À Chelmsford, une petite ville située à l'est de Londres, CloudNC exploite une usine hautement spécialisée dans l'usinage de composants de précision pour des fabricants des secteurs de l'aérospatiale, de l'automobile, du pétrole et du gaz.
Avant que nous n'emménagions, il s'agissait d'une usine de production de boissons gazeuses désaffectée(l'ancien bâtiment de Britvic). Nous l'avons transformé en une installation moderne où nous employons une cinquantaine de personnes, qui travaillent toutes pour répondre aux exigences de certaines des entreprises et sociétés les plus prestigieuses et les plus connues du Royaume-Uni.
Je suis incroyablement fier de ce que nous avons construit. L'équipement est haut de gamme et nous disposons notamment d'un service de qualité et d'inspection qui veille à ce que nos composants soient acceptés par le client pratiquement à chaque fois.
Mais... ne sommes-nous pas un éditeur de logiciels ? Comment en sommes-nous arrivés à gérer une usine... et pourquoi ?
Forage en profondeur
La réponse à cette question est très simple : nous essayons de créer des solutions logicielles qui réinventent l'industrie manufacturière mondiale. Et il s'avère que c 'est une chose incroyablement difficile à faire: l'usinage de précision est un environnement physique complexe, avec des millions de façons possibles d'exécuter chaque tâche, dans lequel les choses chauffent, vibrent, s'usent et se cassent.
Par conséquent, la création du logiciel exige plus qu'une simple expertise en matière de codage : elle nécessite également une connaissance approfondie du monde physique et des processus complexes liés à l'usinage de précision. C'est là qu'intervient l'usine de Chelmsford.
En exploitant nos propres installations, nous disposons d'un espace dédié pour tester, affiner et améliorer nos solutions logicielles - en direct. Il s'agit d'un véritable terrain d'essai, qui nous permet d'observer et d'analyser la manière dont nos logiciels interagissent avec les machines, les matériaux et les processus complexes de l'usinage de précision. Par exemple, si nous voulons être vraiment sûrs d'avoir trouvé la meilleure façon de programmer une machine CNC pour percer un trou sur une Haas VF2 jusqu'à ce que le processus soit absolument parfait à chaque fois, nous pouvons le faire !
Mais ce n'est pas tout. L'existence de l'usine signifie que nous disposons également d'une équipe de machinistes qualifiés qui nous renvoient l'information. Si nous avons du mal à résoudre un problème physique avec le code, nos experts sont souvent en mesure de nous indiquer la voie à suivre, précisément parce qu'ils comprennent les nuances physiques du problème et ce que d'autres clients recherchent.
Cette boucle de rétroaction est essentielle, car les informations qu'ils partagent avec l'équipe chargée du logiciel sont d'un niveau de détail bien supérieur à ce que vous recevriez d'un fabricant classique. Pour que nos solutions telles que CAM Assist nous avons besoin d'informations scientifiques très spécifiques - celles que tous les clients n'ont pas le temps d'obtenir et qu'ils ne partageraient probablement pas avec nous de toute façon, car elles sont si précieuses.
Sim Factory ?
Dans un jeu vidéo, il est généralement assez facile de construire une usine.
Vous sélectionnez un site plat, vous appuyez sur le bouton et une usine industrielle apparaît et commence à travailler. Alimentez-la en matières premières et des produits transformés sortiront de l'autre côté.
Il s'avère que dans la vraie vie, ce n'est pas du tout comme ça. Pas du tout. C'est en fait très complexe et très cher.
Nous l'avons appris à nos dépens, en essayant de nous débrouiller seuls, en tant que jeunes techniciens soi-disant intelligents, sans nous appuyer sur l'expérience et l'expertise de personnes du secteur manufacturier qui savaient ce qu'elles faisaient.
L'une des principales erreurs que nous avons commises n'était pas liée à l'agencement, aux machines ou au personnel. Elle concernait tout ce que je viens de dire sur la raison pour laquelle nous avions besoin d'une usine en premier lieu : prouver le logiciel.
Au départ, nous avons pensé qu'il nous fallait une usine qui fasse également office de laboratoire, afin que nous puissions expérimenter. Et c'est ce que nous avons construit : une installation rutilante, dotée d'un kit impressionnant. Elle n'était pas optimisée pour la vente, mais comme nous avions besoin d'un terrain d'essai, qu'est-ce que ça pouvait faire ?
Il s'est avéré que cela est devenu un gros problème, très rapidement, pour deux raisons principales :
1 : Les usines coûtent très cher et si vos installations sont optimisées pour tester des logiciels, et non pour rivaliser avec d'autres usines sur le marché de pointe qui fournissent déjà ce que les clients veulent, alors vous n'atteindrez pas vos objectifs de vente et vous dépenserez beaucoup d'argent. Vraiment beaucoup.
2 : La construction d'un laboratoire nous a permis d'itérer notre logiciel qui fonctionnait dans un environnement de laboratoire. Mais dans la pratique, cela ne s'est pas avéré très utile, car un logiciel qui ne fonctionne que dans un monde idéal où chaque machine fonctionne parfaitement, exactement comme dans le manuel, ne fonctionne pas nécessairement dans d'autres circonstances. Ce que nous devions être capables de faire, c'était de créer un logiciel capable de fournir des pièces répondant aux exigences des clients les plus exigeants dans les secteurs les plus exigeants - et non pas à notre propre idée de "suffisamment bon".
Au bout d'un certain temps, nous avons repris nos esprits et réinventé l'usine (sous la direction de Mark Duke) afin de créer des composants pour les clients sur une base compétitive et commerciale. Au cours de ce processus, nous avons beaucoup plus appris sur la création d'outils que les clients voudraient finalement acheter que lorsque nous étions plus intéressés par la forme que par la fonction, tout en transformant l'usine en une entreprise rentable qui répond aujourd'hui aux besoins de clients allant de sociétés d'énergie sur mesure à certains des plus grands fabricants aérospatiaux du monde.
En fin de compte, je crois fondamentalement qu'il est impossible de créer un logiciel d'automatisation (quel que soit le secteur) sans être capable de faire soi-même le travail que l'on essaie de faire. Les fondateurs identifient un problème, décident qu'ils peuvent le résoudre grâce à la technologie, découvrent que le problème est beaucoup plus difficile qu'ils ne le pensaient, dépensent tout leur argent sans parvenir à créer une solution qui fonctionne pour les clients et s'intègre dans leurs flux de travail, et disparaissent.
Le fait d'avoir une véritable usine pour itérer notre technologie a probablement évité à CloudNC d'être une autre de ces histoires de guerre. Aujourd'hui, alors que nous nous apprêtons à lancer notre première solution logicielle, CAM Assist, dans le monde réel, je sais qu'elle a été testée jusqu'à l'oubli et qu'elle fait ce qu'elle dit sur la boîte.
Les utilisateurs réels qui ne sont pas basés dans notre usine de Chelmsford y trouveront-ils des éléments à améliorer ? Bien sûr, et je suis impatient de recevoir ces commentaires et de rendre nos solutions encore meilleures et plus utiles.
Mais pour l'instant, je suis très heureux de savoir que, lorsque nous lèverons le rideau et dévoilerons CAM Assist monde entier, il n'aura pas seulement été codé par les meilleurs développeurs de logiciels et mathématiciens - il aura également été longuement étudié par de vrais machinistes qui savent comment programmer les machines à commande numérique pour qu'elles fonctionnent au mieux de leurs capacités.
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