A Chelmsford, una piccola città a est di Londra, CloudNC gestisce uno stabilimento ad alta specializzazione, specializzato nella lavorazione di componenti di precisione per produttori dei settori aerospaziale, automobilistico, petrolifero e del gas.
Prima di trasferirsi, si trattava di un impianto di produzione di bibite dismesso(il vecchio edificio Britvic). L'abbiamo trasformato in una struttura moderna in cui lavorano circa 50 persone, tutte impegnate a soddisfare le esigenze di alcune delle aziende e società più prestigiose e conosciute del Regno Unito.
Sono incredibilmente orgoglioso di ciò che abbiamo costruito. Le attrezzature sono al top della gamma e, in particolare, abbiamo un reparto di qualità e ispezione che garantisce che i nostri componenti siano accettati dal cliente praticamente ogni volta.
Ma... non siamo una società di software? Allora come siamo finiti a gestire una fabbrica... e perché?
Forare verso il basso
La risposta breve a questa domanda è molto semplice: stiamo cercando di costruire soluzioni software che reinventino la produzione globale. E, a quanto pare, si tratta di una cosa incredibilmente difficile da fare: la lavorazione di precisione è un ambiente fisico e complesso, con milioni di modi possibili per svolgere ogni attività, in cui le cose si surriscaldano, vibrano, si usurano e si rompono.
Di conseguenza, la creazione del software non richiede solo competenze di codifica, ma anche una profonda conoscenza del mondo fisico e degli intricati processi coinvolti nella lavorazione di precisione. È qui che entra in gioco la fabbrica di Chelmsford.
Gestendo la nostra struttura, disponiamo di uno spazio dedicato per testare, perfezionare e migliorare le nostre soluzioni software - dal vivo. Si tratta di un campo di prova reale, che ci permette di osservare e analizzare come il nostro software interagisce con i complessi macchinari, materiali e processi coinvolti nella lavorazione di precisione. Ad esempio, se vogliamo essere sicuri di aver trovato il modo migliore per programmare una macchina CNC per praticare un foro su una Haas VF2 fino a quando il processo non sarà assolutamente perfetto ogni volta, possiamo farlo!
Ma non è tutto. Avere la fabbrica significa anche avere un team di abili macchinisti che ci forniscono informazioni. Se abbiamo difficoltà a risolvere un problema fisico con il codice, i nostri esperti sono spesso in grado di fornire una soluzione, proprio perché comprendono le sfumature fisiche del problema e ciò che gli altri clienti stanno cercando.
Questo ciclo di feedback è fondamentale, in quanto le informazioni che condividono con il team del software hanno un livello di dettaglio molto superiore a quello che si può ricevere da un tipico produttore. Per rendere le nostre soluzioni come CAM Assist abbiamo bisogno di informazioni scientifiche molto specifiche, del tipo che tutti i clienti non hanno il tempo di reperire e che probabilmente non condividerebbero comunque con noi perché sono così preziose.
Sim Factory?
In un gioco per computer, di solito è abbastanza facile costruire una fabbrica.
Si seleziona un sito dall'aspetto piatto, si preme il pulsante e un impianto industriale spunta e inizia a lavorare. Alimentatelo con le materie prime e i prodotti lavorati inizieranno a uscire dall'altra parte.
Ora si scopre che nella vita reale... non è così. Per niente. In realtà è molto complesso e molto costoso.
L'abbiamo imparato a nostre spese, cercando di farlo da soli come giovani tecnologici apparentemente intelligenti, senza affidarci all'esperienza e alla competenza di persone che sapevano cosa stavano facendo.
Uno degli errori principali che abbiamo commesso, tuttavia, non riguardava il layout, i macchinari o il personale. Si trattava di tutto ciò che ho appena detto sul motivo per cui avevamo bisogno di uno stabilimento: provare il software.
All'inizio pensavamo di aver bisogno di una fabbrica che fungesse anche da laboratorio, per poter sperimentare. Ed è quello che abbiamo costruito: una struttura scintillante con un kit fantastico. Non era ottimizzata per le vendite, ma dato che avevamo bisogno di un terreno di prova, che importava?
Ebbene, si è scoperto che questo è diventato un grosso problema, molto rapidamente, per due motivi principali:
1: Le fabbriche sono molto costose e se la vostra struttura è ottimizzata per testare il software e non per competere con altre fabbriche all'estremità del mercato che stanno già fornendo ciò che i clienti desiderano, non riuscirete a raggiungere gli obiettivi di vendita e brucerete un sacco di soldi. Cioè un sacco di soldi.
2: La costruzione di un laboratorio ci ha aiutato a iterare il nostro software che funzionava in un ambiente di laboratorio. In pratica, però, questo non è stato molto utile, perché un software che funziona solo in un mondo fantastico ideale in cui ogni macchina funziona perfettamente, esattamente come nel manuale, non funziona necessariamente in circostanze diverse. Dovevamo essere in grado di creare un software in grado di fornire pezzi conformi ai requisiti dei clienti più esigenti nei settori più esigenti, non alla nostra idea di "abbastanza buono".
Dopo qualche tempo, ci siamo ricreduti e abbiamo reinventato la fabbrica (sotto la guida di Mark Duke) per creare componenti per i clienti su base commerciale e competitiva. Nel corso di questo processo, abbiamo imparato molto di più sulla creazione di strumenti che i clienti vorrebbero acquistare di quanto non avessimo mai fatto quando eravamo più interessati alla forma che alla funzione, trasformando al contempo la struttura in un'impresa redditizia che oggi soddisfa le esigenze di clienti che vanno dalle aziende energetiche su misura ad alcuni dei maggiori produttori aerospaziali del mondo.
In definitiva, credo fondamentalmente che non si possa costruire un software di automazione (in qualsiasi settore) senza essere in grado di svolgere da soli il lavoro che si sta cercando di fare. Abbiamo visto nascere e scomparire una dopo l'altra start-up nel settore tecnologico e il processo è sempre lo stesso: i fondatori identificano un problema, decidono di risolverlo con la tecnologia, scoprono che il problema è molto più difficile di quanto pensassero, bruciano tutti i loro soldi non riuscendo a creare una soluzione che funzioni per i clienti e si adatti ai loro flussi di lavoro, e scompaiono.
Avere una vera fabbrica per iterare la nostra tecnologia ha probabilmente salvato CloudNC dall'essere un'altra di quelle storie di guerra. Ora che stiamo per lanciare la nostra prima soluzione software, CAM Assist, nel mondo reale, so che è stata testata fino all'oblio e che fa quello che dice la scatola.
Gli utenti reali, che non risiedono nel nostro stabilimento di Chelmsford, troveranno in esso elementi da migliorare? Certo, e non vedo l'ora di ricevere questo feedback per rendere le nostre soluzioni ancora migliori e più utili.
Ma per il momento sono molto contento che, quando toglieremo il sipario e sveleremo al mondo CAM Assist , non sarà stato solo codificato dai migliori sviluppatori di software e matematici, ma anche lavorato a lungo da veri macchinisti che sanno come programmare le macchine CNC per farle funzionare al meglio.
Non fidatevi solo della nostra parola. Se volete ridurre il vostro tempo di programmazione fino all'80%, iscrivetevi qui!
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