En Chelmsford, una pequeña ciudad al este de Londres, CloudNC gestiona una fábrica de altas especificaciones especializada en el mecanizado de componentes de precisión para fabricantes de los sectores aeroespacial, automovilístico y del petróleo y el gas.
Antes de mudarnos, era una planta de producción de refrescos fuera de servicio(el antiguo edificio de Britvic). La hemos transformado en unas modernas instalaciones donde empleamos a unas 50 personas, todas ellas trabajando para satisfacer los requisitos de algunas de las empresas y corporaciones más prestigiosas y conocidas del Reino Unido.
Estoy increíblemente orgulloso de lo que hemos construido. Los equipos son de gama alta y, en particular, tenemos un departamento de calidad e inspección que garantiza que nuestros componentes sean aceptados por el cliente prácticamente siempre.
Pero... ¿no somos una empresa de software? Entonces, ¿cómo acabamos dirigiendo una fábrica... y por qué?
Perforar hacia abajo
La respuesta a esta pregunta es muy sencilla: intentamos crear soluciones de software que reinventen la fabricación mundial. Y resulta que eso es algo increíblemente difícil de hacer: el mecanizado de precisión es un entorno físico complejo con millones de formas posibles de llevar a cabo cada tarea, en el que las cosas se calientan, vibran, se desgastan y se rompen.
Por eso, para crear el software se necesita algo más que conocimientos de codificación: también es preciso conocer a fondo el mundo físico y los intrincados procesos que intervienen en el mecanizado de precisión. Ahí es donde entra en juego la fábrica de Chelmsford.
Al disponer de nuestras propias instalaciones, contamos con un espacio dedicado a probar, perfeccionar y mejorar nuestras soluciones de software en directo. Sirve como campo de pruebas en el mundo real, lo que nos permite observar y analizar cómo interactúa nuestro software con la compleja maquinaria, los materiales y los procesos que intervienen en el mecanizado de precisión. Por ejemplo: si queremos estar realmente seguros de haber encontrado la mejor manera de programar una máquina CNC para taladrar un agujero en una Haas VF2 hasta que el proceso sea absolutamente perfecto cada vez, ¡podemos hacerlo!
Pero eso no es todo. Contar con la fábrica significa que también tenemos un equipo de maquinistas cualificados que nos ayudan. Si tenemos dificultades para resolver un problema físico con el código, nuestros expertos pueden ofrecernos una solución, precisamente porque conocen los matices físicos del problema y lo que buscan otros clientes.
Ese circuito de información es fundamental, ya que la información que comparten con el equipo de software tiene un nivel de detalle muy superior al que recibiría de un fabricante típico. Para que nuestras soluciones como CAM Assist necesitamos información científica muy específica, del tipo que no todos los clientes tienen tiempo de obtener y que probablemente no compartirían con nosotros por ser tan valiosa.
¿Sim Factory?
En un juego de ordenador, suele ser bastante fácil construir una fábrica.
Seleccionas un emplazamiento de aspecto plano, pulsas el botón y aparece una planta industrial que empieza a funcionar. Aliméntala con materias primas y empezarán a salir productos procesados por el otro extremo.
Ahora resulta que en la vida real... no es así. En absoluto. En realidad es súper complejo, y muy caro.
Lo aprendimos por las malas, tratando de hacerlo por nuestra cuenta como jóvenes tecnólogos supuestamente listos, sin contar con la experiencia y los conocimientos de los fabricantes que sabían lo que hacían.
Uno de los principales errores que cometimos no tuvo que ver con el diseño, la maquinaria o el personal. Tuvo que ver con todo lo que acabo de decir sobre por qué necesitábamos una fábrica: para probar el software.
Al principio pensamos que necesitábamos una fábrica que sirviera de laboratorio para experimentar. Y eso es lo que construimos: unas instalaciones relucientes repletas de equipos increíbles. No estaba optimizada para las ventas, pero dado que necesitábamos un campo de pruebas, ¿qué más daba?
Pues resultó que eso se convirtió en un gran problema, muy rápidamente, por dos razones principales:
1: Las fábricas son muy caras y si tus instalaciones están optimizadas para probar software y no para competir con otras fábricas del mercado que ya ofrecen lo que los clientes quieren, no cumplirás tus objetivos de ventas y quemarás mucho dinero. Mucho.
2: Construir un laboratorio nos ayudó a iterar nuestro software que funcionaba en un entorno de laboratorio. Pero en la práctica, eso no acabó siendo tan útil, porque un software que sólo funciona en un mundo ideal de fantasía en el que todas las máquinas funcionan a la perfección, exactamente igual que en el manual, no funciona necesariamente en circunstancias diferentes. Lo que teníamos que hacer era crear un software capaz de suministrar piezas según los requisitos de los clientes más exigentes en los sectores más exigentes, no según nuestra propia idea de "suficientemente bueno".
Pasado un tiempo, recapacitamos y reinventamos la fábrica (bajo la dirección de Mark Duke) para crear componentes para los clientes de forma competitiva y comercial. En el proceso, aprendimos mucho más sobre la creación de herramientas que los clientes querrían comprar en última instancia de lo que habíamos aprendido cuando estábamos más interesados en la forma que en la función, al tiempo que transformábamos las instalaciones en una empresa rentable que hoy satisface las necesidades de clientes que van desde empresas energéticas a medida hasta algunos de los mayores fabricantes aeroespaciales del mundo.
En última instancia, creo fundamentalmente que no se puede crear software de automatización (en ningún sector) sin ser capaz de hacer uno mismo el trabajo que se intenta hacer. Hemos visto surgir y desaparecer una y otra empresa tecnológica y el proceso es el mismo: los fundadores identifican un problema, deciden que pueden solucionarlo con tecnología, descubren que el problema es mucho más difícil de lo que pensaban, queman todo su dinero al no poder crear una solución que funcione para los clientes y se adapte a sus flujos de trabajo, y desaparecen.
Tener una fábrica real para iterar nuestra tecnología probablemente salvó a CloudNC de ser otra de esas historias de guerra. Ahora que estamos a punto de lanzar nuestra primera solución de software, CAM Assist, al mundo real, sé que ha sido probada hasta la saciedad y que hace lo que dice en la lata.
¿Los usuarios reales que no trabajan en nuestra fábrica de Chelmsford encontrarán cosas que mejorar? Por supuesto, y estoy impaciente por recibir sus comentarios y hacer que nuestras soluciones sean aún mejores y más útiles.
Pero por ahora, estoy muy contento de que cuando corramos la cortina y revelemos CAM Assist al mundo, no sólo haya sido codificado por los mejores desarrolladores de software y matemáticos, sino que también haya sido largamente trabajado por verdaderos maquinistas que saben cómo programar máquinas CNC para que funcionen al máximo.
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