Cet entretien a été publié pour la première fois dans le rapport UBS Private Markets and Venture Capital de juin 2022.
La mission de CloudNC est d'automatiser la fabrication et de créer une révolution industrielle propre et durable qui accélère l'humanité. Ils construisent les usines autonomes du futur pour rendre la fabrication 10x plus efficace, durable et rapide que tout ce que nous voyons aujourd'hui. Le travail remarquable de Theo et son modèle d'entreprise unique ont été reconnus par Forbes, qui l'a inclus dans la liste des "30 Under 30 Europe 2019 Manufacturing & Industry" (30 de moins de 30 ans en Europe pour l'industrie manufacturière et l'industrie).
Pouvez-vous nous parler un peu de CloudNC et du problème que vous résolvez dans l'industrie manufacturière ?
La dernière révolution industrielle a été une révolution de l'automatisation : pour la première fois, l'humanité a eu recours à de puissantes machines capables de fabriquer de manière fiable la même chose des centaines ou des milliers de fois. Les machines sont devenues automatiques, mais le problème est qu'il n'est pas possible de leur dire comment faire de nouvelles choses. Une personne est toujours nécessaire pour fournir à la machine de nouvelles instructions afin de modifier la production. Il s'agit là du problème le plus important de la fabrication, et CloudNC a pour mission de le résoudre.
La prochaine révolution industrielle est une révolution de l'autonomie, qui donnera aux machines la capacité de se reprogrammer elles-mêmes. C'est la différence entre le fait de donner un fichier 3D à une personne qui doit ensuite trouver comment utiliser la machine pour le fabriquer, et le fait de donner le fichier 3D directement à la machine qui sait déjà comment le fabriquer.
Nous nous sommes d'abord concentrés sur l'autonomisation de l'usinage CNC, un marché de 168 milliards de dollars qui produit les pièces de précision en métal et en plastique nécessaires à la fabrication de pratiquement tous les types de produits manufacturés. En bref, vous partez de blocs de métal solides, puis vous les sculptez pour leur donner des formes utiles à l'aide de puissants bras robotisés munis d'outils de coupe rotatifs à leur extrémité. Je vous recommande d'y jeter un coup d'œil, c'est fascinant à regarder.
Pour résoudre ces problèmes, CloudNC a fait quelque chose que personne au monde n'a pu faire jusqu'à présent. Pouvez-vous nous dire de quoi il s'agit et pourquoi personne avant vous n'a pu le faire ?
Ce que nous pouvons faire de différent, c'est prendre un fichier 3D et notre logiciel peut le transformer directement en instructions de fabrication pour les machines et l'ensemble de l'usine. Nous avons éliminé la prise de décision humaine de la fabrication. Pour ce qui est de savoir comment nous en sommes arrivés là, comme pour la plupart des start-ups qui réussissent, la réponse tient en partie à la chance et en partie à l'exécution :
La chance, c'est qu'en 2015, nous étions au bon endroit au bon moment. Le cloud computing devenait à peine assez puissant, et le capital-risque commençait tout juste à s'intéresser à la deep tech et à l'industrie 4.0. Mon cofondateur et moi en savions assez sur le problème pour être dangereux, mais pas assez pour être découragés par l'immense ampleur du défi logiciel, comme d'autres l'avaient été.
En ce qui concerne l'exécution, nous avons rapidement constitué l'une des meilleures équipes d'ingénieurs en logiciel réunies pour s'attaquer à un problème de fabrication. La fabrication autonome est, du point de vue du logiciel, tout simplement phénoménalement difficile - il existe des trillions de géométries potentielles de composants et des trillions de façons de fabriquer l'un d'entre eux avec l'une de ces machines, et il faut tenir compte de la physique et de la variabilité du monde réel. Un tel défi nécessite l'attention d'un grand nombre d'ingénieurs en logiciel de classe mondiale pendant des années afin de pouvoir s'attaquer au problème.
Cela nécessite également une approche complète - une usine autonome est fondamentalement différente d'une usine traditionnelle, nous devons donc les construire nous-mêmes à partir de la base. Il y a tout simplement trop de variables pour essayer de soutenir les centaines de milliers d'usines existantes, et c'est l'un des facteurs qui a empêché les géants du logiciel de s'attaquer au problème - ils ne veulent pas construire d'usines, ce qui les mettrait en concurrence avec leurs propres clients. Notre usine de R&D, où nous développons notre modèle d'usine autonome copiable, est située au Royaume-Uni, dans l'Essex.
La plupart des gens pensent que la technologie dans l'industrie manufacturière est synonyme d'automatisation, mais pour vous, elle est synonyme d'autonomie - que signifie la fabrication autonome pour l'avenir ?
Jusqu'à présent, la fabrication était inefficace, coûteuse, peu fiable, lente et non évolutive. La fabrication du futur est tout le contraire. Si l'on peut rendre les machines autonomes, il devient possible de rendre les usines autonomes et copiables, ce qui débloque des chaînes d'approvisionnement autonomes reconfigurables de bout en bout.
Prenons un exemple pour expliquer pourquoi ce serait passionnant. Le monde a récemment découvert qu'il avait besoin de millions de ventilateurs supplémentaires, de machines d'oxygénation du sang, d'appareils de décontamination, etc. CloudNC a participé à l'effort britannique, et c'était un véritable gâchis. Malgré une incroyable force de volonté, la mise en place de la nouvelle chaîne d'approvisionnement a pris des mois avant que de grandes quantités ne commencent à sortir des chaînes de production. Le goulot d'étranglement était l'interaction humaine et la prise de décision.
Si une telle chose se produit dans 30 ans, voici comment cela se passera. Un besoin mondial urgent de produits est identifié et les fichiers 3D de ces produits sont partagés avec un réseau d'usines autonomes. Ces usines d'assemblage interrogent automatiquement le réseau mondial de diverses usines autonomes spécialisées pour connaître leur capacité à produire les sous-ensembles et les composants requis, puis les commandent automatiquement. Une nouvelle chaîne d'approvisionnement spécifique au produit se met instantanément au travail et les produits sortent de la chaîne finale par dizaines de milliers en l'espace de quelques jours. D'énormes défis techniques doivent être relevés pour réaliser cet avenir, mais il s'agit d'une question de "quand" et non de "si".
Que fait CloudNC pour rendre la fabrication plus durable ?
La fabrication autonome est, par défaut, plus durable. Une productivité multipliée par 10 signifie une réduction de 10 % de la quantité de machines à produire et une vaste réduction de l'empreinte carbone. Un usinage plus efficace signifie moins de consommation d'énergie par unité produite, et moins de déchets signifie moins d'énergie de production gaspillée. La liste est longue. Selon nos calculs, une réduction de 1 à 2 % de la consommation mondiale d'énergie pourrait être obtenue en équipant toutes les machines à commande numérique d'un système autonome. Il y a probablement de grosses erreurs dans ce calcul, mais je doute que nous soyons à plus d'un ordre de grandeur près.
Quelle est la personne qui vous a incité à devenir entrepreneur ?
Pour moi, l'ingénierie combinée à l'esprit d'entreprise a toujours été la voie par défaut. J'ai commencé à démonter des articles ménagers dès mon plus jeune âge et j'ai créé ma première entreprise à 15 ans, en vendant des PC de jeu personnalisés juste à temps depuis ma chambre et en proposant du matériel en dropshipping sur Ebay. J'ai commencé à lire des livres sur des entrepreneurs célèbres bien plus tard, et je pense que la bonne démarche est d'apprendre du meilleur de chacun d'entre eux et de l'incorporer dans son propre style. J'admire particulièrement ce qu'Elon Musk et Jeff Bezos ont construit, et il y a de nombreuses leçons tirées de ces parcours que vous retrouverez sous forme de comportements intégrés dans CloudNC. Je déconseille aux entrepreneurs d'essayer de reproduire directement la culture d'Amazon, par exemple, sans reconnaître que ces entreprises ont été créées à une époque différente, avec des attentes différentes. Si Amazon avait démarré aujourd'hui, je pense que sa culture aurait saigné les talents, mais dans les années 90, les attentes des gens étaient différentes.
