CLOUDNC È PRESENTE IN SOLUZIONI TECNOLOGICHE CONNESSE - PUBBLICATO IL 5 LUGLIO 2019.
È raro imbattersi in una tecnologia o in un modello aziendale che abbia il potere di trasformare le operazioni in modo pratico, ma se la visione di CloudNC si realizzasse, potrebbe fare proprio questo. La start-up innovativa sostiene di stare costruendo la fabbrica più intelligente del mondo, grazie a un'intelligenza artificiale all'avanguardia.
Il loro obiettivo è rendere la lavorazione CNC il più efficiente e accessibile possibile. Oggi la lavorazione è lenta, costosa e fortemente dipendente dall'intervento umano, che ha i suoi limiti. Con l'AI di CloudNC che controlla il processo, è possibile lavorare in modo più veloce, più economico e con una qualità superiore. Incuriosito da questa visione, il redattore di CTS Mark Venables ha parlato con il cofondatore e CEO di CloudNC, Theo Saville, per saperne di più.
PERCHÉ? COSA VI HA SPINTO A OTTIMIZZARE LA CATENA DI FORNITURA DAL CAD, ALLA CAM , AL PEZZO FINITO?
Io e il cofondatore Chris Emery ci siamo conosciuti all'acceleratore di start-up Entrepreneur First, dove stavamo lavorando su idee di fabbricazione additiva. Entrambi ci siamo resi conto che, nonostante la promessa della produzione additiva, il suo potenziale per rivoluzionare davvero la produzione di componenti era limitato. La lavorazione CNC è molto più efficiente, ma è tradizionalmente poco maneggevole. Ci siamo resi conto che potevamo farlo funzionare molto meglio.
QUALI SONO LE ATTUALI INEFFICIENZE E I COLLI DI BOTTIGLIA NELLA LAVORAZIONE CNC? DOVE SI PERDONO COSTI E TEMPO?
La produzione di CNC nel mondo è un'industria piuttosto frammentata. È servita da un numero enorme di piccole aziende, con le naturali differenze di specialità e capacità, efficienza e qualità. Tuttavia, il processo di lavorazione CNC è abbastanza uniforme: un cliente crea solitamente un file CAD 3D del pezzo di cui ha bisogno e lo passa a un ingegnere CAM CNC. L'ingegnere utilizza il modello per creare una serie di istruzioni per la macchina CNC che, a seconda della complessità del pezzo, può richiedere una notevole quantità di tempo. Da meno di un'ora per un pezzo molto semplice a più di 600 ore per un pezzo molto complesso. Il modello CAD viene valutato, viene offerto un preventivo per l'ingegnerizzazione CAM , quindi deve avvenire il processo di creazione delle istruzioni prima che la lavorazione possa essere effettivamente completata. Inoltre, la serie finale di istruzioni è un modo tra trilioni di possibili variazioni di istruzioni: potrebbe non essere la più efficiente, non garantire la massima qualità possibile o non sfruttare appieno le capacità della macchina CNC. Una volta realizzato il prodotto, con le tecniche di produzione tradizionali, questo viene spedito al cliente. Si tratta di un processo costoso che richiede molto tempo.
COME SUPERARE QUESTE INEFFICIENZE?
CloudNC ha creato un software innovativo abilitato all AI che sfrutta la potenza di calcolo del cloud per automatizzare il processo di creazione delle istruzioni per la macchina CNC. Ciò significa che possiamo mettere subito al lavoro le nostre macchine CNC. Questo riduce enormemente i costi di produzione dei pezzi, oltre ad aprire la possibilità di tempi di consegna molto più brevi. Possiamo anche essere certi che il software abbia trovato uno dei modi migliori per lavorare il pezzo con l'attrezzatura disponibile tra trilioni di possibilità, aumentando la qualità e ottimizzando il potenziale delle macchine CNC. Anche il nostro processo di ordinazione e produzione è altamente semplificato, offrendo ai nostri clienti ulteriori risparmi in termini di costi e di tempo.
QUALE SAREBBE IL NUOVO FLUSSO DI LAVORO? UN CLIENTE VI FORNISCE SEMPLICEMENTE UN FILE CAD?
Sì, i nostri clienti caricano un file CAD e i dati di tolleranza sul nostro sito web, noi forniamo un preventivo entro 24 ore e prenotiamo il lavoro, che si tratti di un singolo pezzo o di decine di migliaia, dopo la conferma del cliente.
COSA MI PUÒ DIRE DEL PROCESSO DI SVILUPPO? AVETE COLLABORATO CON SOCIETÀ DI RICERCA O ESTERNE O AVETE RICEVUTO SOVVENZIONI O SOSTEGNO?
Non c'è dubbio che siamo dove siamo oggi perché molte persone e organizzazioni hanno creduto in noi e ci hanno incoraggiato a superare le enormi e complesse sfide dello sviluppo della soluzione CloudNC. Come ho già detto, Chris e io ci siamo incontrati nell'ambito dell'Entrepreneur First Accelerator, e abbiamo attratto investimenti e sostegno da InnovateUK , AMRC , MTC e WMG, oltre a un significativo finanziamento da parte di VC. Questo ci ha permesso di concentrarci sull'ingresso dei migliori talenti del mondo e di creare una cultura dell'innovazione in grado di rivoluzionare il nostro settore. Si tratta di un ambiente estremamente stimolante e di un approccio molto insolito per il settore manifatturiero.
CHE RUOLO HA L'AI NELLA VOSTRA SOLUZIONE? QUESTA SOLUZIONE SAREBBE STATA FATTIBILE SENZA LA MATURAZIONE DELL'AI?
È la maturazione e la convergenza di diversi flussi tecnologici che rende possibile il nostro approccio. L'enorme potenza di calcolo del cloud, le nuove tecniche e i nuovi framework software, le schede grafiche più veloci e i miglioramenti nei linguaggi di programmazione ad alte prestazioni sono tutti fattori che giocano un ruolo importante. Chiunque combini le tecnologie più recenti in modi nuovi si trova sulle spalle dei giganti che hanno portato la tecnologia al punto in cui si trova e noi non facciamo eccezione. È un momento davvero entusiasmante per gli innovatori, con nuovi strumenti che possono aiutare a superare sfide che esistono da molto tempo.
LA VOSTRA SOLUZIONE È LIMITATA A UNA SOLA MACCHINA CNC O A UNA SOLA GAMMA?
No, infatti la Factory 1, il nostro primo stabilimento, che è attivo e funzionante a Chelmsford, nell'Essex, utilizza i migliori macchinari CNC disponibili di Erowa, DMG Mori e Mazak. Il nostro approccio è quello di sfruttare appieno le capacità dei migliori macchinari della categoria, quindi non scendiamo a compromessi nell'utilizzo dei migliori macchinari disponibili.
PERCHÉ ORA? QUALI SONO I PROGRESSI TECNOLOGICI CHE HANNO RESO IL MOMENTO GIUSTO PER PORTARE QUESTA SOLUZIONE SUL MERCATO - PENSO AD AI PIÙ AVANZATI, A UNA MIGLIORE CONNETTIVITÀ, AL COSTO DI COMPUTER/STORAGE, ECC?
Come ci si potrebbe aspettare, il momento ideale per una riprogettazione olistica di un settore complesso si basa sulla maturità di diversi aspetti della tecnologia e degli approcci. C'è anche un altro fattore: l'ambiente in cui operiamo è cambiato in meglio. Dieci anni fa, nel Regno Unito non c'erano l'ecosistema di investimenti tecnologici o il sostegno governativo disponibili per realizzare CloudNC. Allo stesso modo, probabilmente non c'erano abbastanza ingegneri software di qualità sufficiente, ma il Regno Unito è migliorato rapidamente fino a diventare di livello mondiale su entrambi i fronti, soprattutto negli ultimi cinque anni. È importante notare che si tratta anche di un processo dinamico, quindi ci sono alcune tecnologie, tra cui gli approcci produttivi dell'Industria 4.0, che stanno maturando continuamente. Factory 1 cerca di utilizzare tecniche di produzione all'avanguardia e stiamo sviluppando processi migliori lungo tutta la catena di fornitura per raggiungere la nostra visione finale di un servizio completamente automatizzato, dal caricamento di un file alla ricezione del prodotto.
Questa visione è in vista e ci sono molti miglioramenti continui che stiamo apportando per raggiungere il nostro obiettivo di automazione. Col tempo, grazie alla robotica di spedizione e carico, all'ispezione e alla verifica automatizzate, all'imballaggio e all'evasione, il nostro personale esperto subentrerà solo negli scenari più impegnativi e interessanti. La nostra intenzione è quella di utilizzare le persone non per compiti sporchi, pericolosi o ripetitivi, ma per ciò che gli esseri umani sono ancora in grado di fare meglio: problem solving, pensiero laterale e ragionamento adattivo. Quindi, se da un lato la tempistica dell'approccio CloudNC dipende dai progressi tecnologici e ambientali degli ultimi tempi, dall'altro si tratta di un approccio inserito nel DNA della nostra azienda: un miglioramento e un'innovazione costanti in ogni aspetto del mercato della lavorazione CNC.
LEI PARLA DI CREARE LA FABBRICA PIÙ INTELLIGENTE DEL MONDO. QUALI SONO, SECONDO LEI, GLI ELEMENTI PIÙ IMPORTANTI DI UNA FABBRICA INTELLIGENTE?
Il più importante è l'autonomia flessibile. Macchine di produzione automatizzate che possono produrre ogni volta un componente diverso, o migliaia di componenti uguali, senza richiedere istruzioni all'uomo. Riteniamo che tutte le macchine utensili debbano essere semplici da usare e altamente automatizzate come una stampante 3D desktop. L'automazione è relativamente semplice se si deve produrre la stessa cosa 100.000 volte, ma incredibilmente difficile o quasi impossibile quando si vogliono produrre piccoli lotti unici.
Oltre all'autonomia flessibile, la connettività deve essere garantita fin dall'inizio. Le apparecchiature dovrebbero essere collegate in rete per impostazione predefinita e in grado di parlare con l'utente. Ci sembra assurdo che la maggior parte delle macchine non sia in grado di dirvi cosa c'è che non va o quando e come effettuare la manutenzione in un linguaggio naturale, né di segnalarvi le prestazioni o l'utilizzo senza componenti aggiuntivi di terze parti o opzionali.
Infine, l'elemento più importante di tutti per le fabbriche intelligenti è l'elemento umano. Il confronto tra il successo di Toyota e quello delle case automobilistiche americane nell'ultimo mezzo secolo è un ottimo esempio di come l'ingegno umano e l'incredibile cultura produttiva abbiano vinto sull'applicazione di massa dell'automazione. Abbiamo fatto tesoro di queste lezioni e le abbiamo abbinate agli insegnamenti sulla cultura che sono emersi dalla recente generazione di aziende tecnologiche in iper-crescita. Assumere le persone migliori, dare per scontato che faranno un lavoro straordinario, quindi eliminare tutte le barriere che impediscono di svolgere un lavoro eccellente e di innovare. I nostri manager esistono per consentire, piuttosto che per istruire e delegare compiti. Tutti in CloudNC hanno il potere di apportare modifiche al modo in cui lavoriamo, di investire i fondi aziendali in strumenti e tecnologie e di dedicare parte del loro tempo a progetti che non rientrano nel lavoro quotidiano (un po' come il 20% di tempo di Google). Spetta a me costruire il tipo di cultura in cui la creatività viene sfruttata e impiegata a tutti i livelli: saprò di esserci riuscito quando non avrò più bisogno di sottolineare un'altra inefficienza produttiva, perché qualunque essa sia, ci si sta già lavorando. Dedichiamo alla cultura organizzativa e al reclutamento almeno lo stesso tempo e gli stessi sforzi che dedichiamo alla tecnologia. Alla fine, non importa quanto siano valide l'automazione e le attrezzature se dietro non c'è un'organizzazione di persone leader a livello mondiale.
DATO CHE AVETE UN FOGLIO BIANCO, CI SONO TECNOLOGIE CHE POTETE IMPLEMENTARE EFFICACEMENTE E CHE NON FUNZIONEREBBERO SE APPLICATE A UNA STRUTTURA DISMESSA CON NUMEROSI SISTEMI LEGACY OBSOLETI?
Noi crediamo di sì! L'assenza di un sistema ERP legacy, notoriamente difficile da migrare, o di vecchie apparecchiature che non possono essere collegate in rete, ad esempio, ci ha aiutato enormemente. Inoltre, l'assenza di processi tradizionali e di cattive abitudini radicate è stata estremamente utile. Combinando una tabula rasa con una forza lavoro allenata all'iterazione e al miglioramento costante, abbiamo iniziato in modo un po' caotico, ma siamo rapidamente passati a buone pratiche di lavoro e ora stiamo migliorando in processi ad alte prestazioni. Una curva del genere è difficile da immaginare in un ambiente dismesso.
COME STATE PORTANDO L'INTELLIGENZA NELLE VOSTRE FUNZIONI DI BACK-OFFICE PER L'IMPRESA?
Credo che questo sia dovuto alla cultura e al vantaggio di non avere approcci tradizionali che impongono i nostri metodi. Molte delle cose che facciamo di default potrebbero essere considerate applicazioni innovative di strumenti e approcci intelligenti di back office altrove, come l'uso di Slack in modi creativi per gestire le nostre operazioni di produzione quando non avevamo un software ERP. È anche possibile assistere a un'impollinazione incrociata di idee e best practice che si trasferiscono tra le aree dell'azienda, come ad esempio la comparsa di Kanban nella gestione dell'inventario da parte dell'ufficio di ingegneria del software, o le pratiche di gestione del prodotto e gli OKR in stile software nella parte produttiva. Probabilmente è giusto dire che, piuttosto che portare l'intelligenza nel nostro back-office, siamo partiti con sistemi di back-office intelligenti che svolgono un ruolo fondamentale nel nostro intero approccio all'impresa.
È nostra intenzione stabilire uno standard di riferimento per la produzione, avere le migliori strutture produttive al mondo e attrarre e trattenere i migliori talenti umani per fornire i nostri servizi.
COME VI SIETE ASSICURATI CHE LA VOSTRA SOLUZIONE SIA SCALABILE E SCALABILE RAPIDAMENTE?
Questa è l'essenza del nostro piano: abbiamo avuto un grande successo iniziale con la Fabbrica 1, e le nostre aspirazioni sono quelle di aprire altre fabbriche in tempi molto brevi - più strutture qui nel Regno Unito e oltre in un periodo di tempo davvero breve. Per raggiungere questo obiettivo, stiamo costruendo una struttura di fabbrica scalabile e un team di talento con grande esperienza nella scalata delle aziende e nel superamento delle sfide associate, mantenendo i livelli di prezzo e di servizio per cui siamo già noti.
PUÒ ILLUSTRARMI I VANTAGGI COMMERCIALI PER I PRODUTTORI?
Per i produttori di tutti i tipi e di tutti i settori, stiamo offrendo un cambiamento di passo che può aiutarli a sbloccare il loro potenziale in modi nuovi e interessanti. Prima di tutto, però, stiamo offrendo un modo molto più economico di ottenere pezzi lavorati CNC di qualità aerospaziale, sia che si tratti di un'unità, di centinaia o di migliaia di pezzi. Presto saremo in grado di offrire quotazioni istantanee e, nel frattempo, di offrire tempi di consegna di 24 ore rispetto alla media del settore di cinque giorni, consentendo un calcolo più rapido dei costi dei nuovi progetti e una messa in servizio più rapida di nuovi approcci e modelli aziendali. Questo si inserisce in un approccio più veloce, più flessibile e di tipo Industria 4.0 anche per le attività dei nostri clienti: la capacità di prototipare in modo più efficiente e di trasferire i risparmi sui costi ai loro clienti per essere più competitivi.
PERCHÉ AVETE ADOTTATO QUESTO PARTICOLARE MODELLO DI BUSINESS CON TUTTE LE SFIDE INERENTI ALLA RACCOLTA DI GRANDI QUANTITÀ DI CAPITALE, ALLO SVILUPPO DI UNA CATENA DI FORNITURA IN ENTRATA E IN USCITA E DI UN AMPIO BACK OFFICE? DALL'ESTERNO UN ACCORDO DI LICENZA, SIMILE A QUELLO DI ARM, VI AVREBBE PERMESSO DI CONCENTRARVI SULL'IP SENZA TUTTE LE SFIDE AGGIUNTIVE.
È un'ottima domanda, che va dritta al cuore di ciò che CloudNC rappresenta. Sebbene il nostro software abilitato all'AI e al cloud sia al centro della nostra offerta, non ne rappresenta affatto l'intera portata. Ci siamo resi conto fin dall'inizio che per realizzare davvero ciò che ci eravamo prefissati - ridurre enormemente i costi, migliorare la qualità complessiva e abbattere i tempi di consegna dei pezzi lavorati CNC - avremmo dovuto offrire un servizio end-to-end. Con un approccio "full-stack", possiamo ottenere un'ottimizzazione del prezzo, della velocità, della qualità e dell'esperienza del cliente molto maggiore di quella che potremmo ottenere automatizzando il CAM nelle fabbriche di altri. La nostra visione non si limitava a migliorare l'efficienza di un elemento (il processo di progettazione CAM ), ma a cambiare l'intero approccio e a offrire un risultato di gran lunga superiore alla somma delle sue parti. Per realizzare questo obiettivo, abbiamo dovuto affrontare la produzione non con sistemi legacy da utilizzare, ma con un foglio bianco che ci ha dato l'opportunità di massimizzare i vantaggi del software circondandolo con i migliori processi, utilizzando i migliori macchinari e assumendo la responsabilità dell'intera esperienza del cliente. Naturalmente questo rende l'intero progetto più grande di ordini di grandezza, ma significa anche che i benefici possono essere massimizzati da un numero maggiore di clienti. È nostra intenzione stabilire uno standard di riferimento per la produzione, avere le migliori strutture produttive al mondo e attrarre e trattenere i migliori talenti umani per fornire i nostri servizi. Continueremo a migliorare il nostro software, ma evitando il modello as-a-service possiamo mantenere e sviluppare noi stessi la tecnologia leader a livello mondiale. ARM è un'azienda meravigliosa ed è un grande piacere essere citati nello stesso modo. Siamo tutti impegnati ad avere la stessa penetrazione del mercato globale di ARM, ma dati i tempi di ciclo del mercato dei chip e della tecnologia su cui si basa, il loro modello di business ha una logica solida e gli è servito molto bene, ma noi abbiamo ritenuto che per servire al meglio il nostro settore, dovevamo "possedere" il processo.
QUALI SONO I VOSTRI PIANI DI CRESCITA FUTURA?
Siamo in un'ottima posizione per sfruttare la fantastica piattaforma e la prova di concetto che la Fabbrica 1 ci offre. Come ho detto in precedenza, abbiamo in programma di aprire altre fabbriche qui nel Regno Unito e in altri paesi nel corso del 2020. Siamo un'azienda in rapida crescita e il nostro team si sta espandendo più velocemente che mai: abbiamo superato i 70 dipendenti e aggiungiamo dieci nuovi membri del team o più al mese, e questo ritmo è in aumento. Il nostro management è molto capace ed esperto nello scalare start-up tecnologiche, così come nella creazione di operazioni greenfield all'avanguardia nel settore aerospaziale, spaziale e automobilistico. Come ci si può aspettare dalla difficoltà del problema, abbiamo dovuto reclutare alcuni dei migliori talenti di ingegneria del software al mondo. CloudNC sta applicando gli insegnamenti delle imprese tecnologiche in iper-crescita e possiede le competenze aziendali che hanno contribuito a far crescere Fetchr fino a farlo diventare un operatore logistico leader a livello internazionale e a gestire l'internazionalizzazione di Uber, per esempio. Crediamo che per ottenere il massimo dal nostro team talentuoso e performante, dobbiamo rompere gli schemi tradizionali della produzione, quindi fin dall'inizio la nostra cultura aziendale è costruita sulla fiducia e sul contesto, con i membri del team autorizzati a prendere decisioni informate e a lavorare sia orizzontalmente che verticalmente all'interno dell'azienda. I feedback e le idee vengono condivisi costantemente attraverso un'ampia varietà di canali, come gli "Ask Me Anything" (AMA), gli all-hands, i gruppi di lavoro trasversali tra team e dipartimenti, il software di gestione dei progetti Slack, i nostri product manager e così via.
Le decisioni che vengono prese in base a questo modello variano dalla modifica degli snack disponibili in mensa, all'attuazione di idee per rendere CloudNC un luogo di lavoro più inclusivo e diversificato, o addirittura al cambiamento del modo in cui affrontiamo le sfide fondamentali del business o della tecnologia. Essere innovativi e creare una cultura dell'innovazione significa molto di più della tecnologia: da sola la tecnologia non può ottenere nulla, ma deve essere combinata con persone straordinarie in grado di realizzarla. Crediamo che la nostra crescita futura e il cambio di passo per l'industria che CloudNC sta portando dipenda da questo.
QUESTA TECNOLOGIA HA APPLICAZIONI AL DI FUORI DELLA LAVORAZIONE CNC, PORTANDO L'INTELLIGENZA E IL PROCESSO DECISIONALE AI IN ALTRI ELEMENTI DELLA PRODUZIONE?
Per il momento, siamo completamente concentrati sul miglioramento del processo di produzione dei pezzi CNC. Il nostro team ha dimostrato un'incredibile attitudine a superare una serie di sfide lungo il percorso: quello che ci siamo prefissati non era facile e non è ancora finito! Detto questo, credo che CloudNC possa rispondere a diverse sfide ingegneristiche e tecnologiche? Sì, lo credo davvero - ma per ora c'è del lavoro da fare!
MI RENDO CONTO CHE POTREBBE ESSERE DIFFICILE NOMINARE CHI HA GIÀ LAVORATO O HA INTENZIONE DI LAVORARE CON VOI, MA QUALSIASI INFORMAZIONE SAREBBE UTILE?
I casi di studio saranno disponibili a tempo debito, ma è sufficiente dire che stiamo già evadendo ordini per l'industria aerospaziale, della difesa, del petrolio e del gas, medica, degli sport motoristici, marittima e delle attrezzature industriali, e ci sono nomi di aziende che i vostri lettori riconosceranno sicuramente!
CloudNC è presente in Connected Technology Solutions .
