Questa intervista è apparsa per la prima volta nell'UBS Private Markets and Venture Capital Report del giugno 2022.
La missione di CloudNC è automatizzare la produzione e creare una rivoluzione industriale pulita e sostenibile che acceleri l'umanità. Stanno costruendo le fabbriche autonome del futuro per rendere la produzione 10 volte più efficiente, sostenibile e veloce di quella attuale. L'incredibile lavoro di Theo e il suo modello aziendale unico hanno ricevuto il riconoscimento di Forbes quando è entrato a far parte della lista "30 Under 30 Europe 2019 Manufacturing & Industry".
Può parlarci un po' di CloudNC e del problema che state risolvendo nel settore manifatturiero?
L'ultima rivoluzione industriale è stata una rivoluzione dell'automazione: per la prima volta l'umanità ha avuto a disposizione macchine potenti in grado di produrre in modo affidabile la stessa cosa centinaia o migliaia di volte. Le macchine sono diventate automatiche, ma il problema è che non è possibile spiegare loro come fare nuove cose. È sempre necessaria una persona che fornisca alla macchina nuove istruzioni per modificare la produzione. Questo è il più grande problema della produzione e risolverlo è la missione di CloudNC.
La prossima rivoluzione industriale è una rivoluzione dell'autonomia: dare alle macchine la capacità di riprogrammarsi da sole. È la differenza tra l'idea di dare a una persona un file 3D e che poi questa vada a capire come usare la macchina per realizzarlo, e quella di dare il file 3D direttamente alla macchina, che sa già come realizzarlo.
Il nostro obiettivo iniziale è stato l'autonomizzazione della lavorazione CNC, un mercato da 168 miliardi di dollari che produce parti di precisione in metallo e plastica necessarie per, beh, praticamente ogni tipo di prodotto. In poche parole, si parte da blocchi solidi di metallo e li si scolpisce in forme utili utilizzando potenti bracci robotici con utensili da taglio rotanti all'estremità. Vi consiglio di dare un'occhiata, è ipnotizzante da guardare.
Per risolvere questi problemi, CloudNC ha fatto qualcosa che nessuno al mondo è stato in grado di fare finora. Può dirci di cosa si tratta e perché nessuno prima di voi è riuscito a farlo?
Ciò che possiamo fare di diverso è prendere un file 3D e il nostro software può trasformarlo direttamente in istruzioni di produzione per i macchinari e l'intera fabbrica. Abbiamo eliminato il processo decisionale umano dalla produzione. Per quanto riguarda il modo in cui siamo arrivati a questo punto, come per la maggior parte delle startup di successo, la risposta è in parte fortuna e in parte esecuzione:
La fortuna è che nel 2015 eravamo nel posto giusto al momento giusto. Il cloud computing stava appena diventando abbastanza potente e i venture capital avevano appena iniziato a interessarsi alla deep tech e all'Industria 4.0. Io e il mio co-fondatore sapevamo abbastanza del problema da essere pericolosi, ma non abbastanza da lasciarci scoraggiare dall'immensa portata della sfida software, come avevano fatto altri.
Dal punto di vista dell'esecuzione, abbiamo rapidamente creato uno dei migliori team di ingegneria del software riuniti per affrontare un problema di produzione. La produzione autonoma è, dal punto di vista del software, un'impresa fenomenalmente difficile: ci sono trilioni di potenziali geometrie di componenti e trilioni di modi per produrne uno qualsiasi con una di queste macchine, e bisogna fare i conti con la fisica e la variabilità del mondo reale. Una sfida come questa richiede l'attenzione di un gran numero di ingegneri del software di livello mondiale per anni, per poter affrontare il problema.
Richiede inoltre un approccio full-stack: una fabbrica autonoma è fondamentalmente diversa da una fabbrica tradizionale, quindi dobbiamo costruirla da zero. Ci sono semplicemente troppe variabili nel tentativo di supportare tutte le centinaia di migliaia di fabbriche esistenti e questo è uno dei fattori che ha impedito ai giganti del software di affrontare il problema: non sono disposti a costruire fabbriche, che li vedrebbero in concorrenza con i loro stessi clienti. La nostra fabbrica di ricerca e sviluppo, dove stiamo sviluppando il nostro progetto di fabbrica autonoma copiabile, si trova nel Regno Unito, nell'Essex.
La maggior parte delle persone pensa che la tecnologia nel settore manifatturiero significhi automazione, per voi significa autonomia: cosa significa la produzione autonoma per il futuro?
Finora la produzione è stata inefficiente, costosa, inaffidabile, lenta e non scalabile. La produzione del futuro è l'opposto. Se si riesce a rendere autonome le macchine, diventa possibile rendere autonome e copiabili le fabbriche nel loro complesso, sbloccando così catene di fornitura autonome riconfigurabili end-to-end.
Utilizziamo un esempio per spiegare perché questo sarebbe entusiasmante. Recentemente il mondo ha scoperto di aver bisogno di milioni di ventilatori aggiuntivi, macchine per l'ossigenazione del sangue, dispositivi di decontaminazione, ecc. CloudNC si è occupata dello sforzo del Regno Unito, ed è stato un disastro. Nonostante l'incredibile forza di volontà, la costruzione della nuova catena di fornitura ha richiesto mesi prima che grandi quantità iniziassero a uscire dalle linee di produzione. Il collo di bottiglia era rappresentato dall'interazione umana e dal processo decisionale.
Se una cosa del genere dovesse accadere tra 30 anni, ecco come si svolgerà. Viene identificata un'urgente necessità globale di prodotti e i file 3D di questi vengono condivisi con una rete di fabbriche autonome. Queste fabbriche di assemblaggio interrogano automaticamente la rete globale di varie fabbriche autonome specializzate per verificare la capacità di produrre i sottoinsiemi e i componenti richiesti, quindi li ordinano automaticamente. Una nuova catena di fornitura specifica per il prodotto entra in funzione all'istante e i prodotti escono dalla linea finale in decine di migliaia nel giro di pochi giorni. Le sfide tecniche da superare per realizzare questo futuro sono enormi, ma si tratta di una questione di quando, non di se.
Cosa sta facendo CloudNC per rendere la produzione più sostenibile?
La produzione autonoma è, di default, più sostenibile. Una produttività 10 volte superiore si traduce in una riduzione del 10% della quantità di macchinari da produrre e in un'ampia riduzione dell'impronta di carbonio. Una lavorazione più efficiente significa un minor consumo di energia per unità prodotta, e meno scarti significa meno energia di produzione sprecata. L'elenco continua. Secondo i nostri calcoli, l'autonomia di tutte le macchine CNC consentirebbe di ottenere una riduzione dell'1-2% del consumo energetico globale. È probabile che il calcolo contenga alcuni errori, ma dubito che siamo fuori di un ordine di grandezza.
Quale persona l'ha ispirata a diventare imprenditore?
Per me, l'ingegneria mista all'imprenditorialità è sempre stata la strada obbligata. Ho smontato oggetti di casa fin da piccolo e ho avviato la mia prima attività a 15 anni, vendendo PC da gioco costruiti su misura just-in-time dalla mia camera da letto e vendendo hardware in dropshipping su Ebay. Ho iniziato a leggere libri su imprenditori famosi molto più tardi e credo che la cosa giusta sia imparare dal meglio di ognuno di loro e incorporarlo nel proprio stile personale. Ammiro particolarmente ciò che hanno costruito Elon Musk e Jeff Bezos, e ci sono molte lezioni tratte da questi viaggi che troverete come comportamenti integrati in CloudNC. Metterei in guardia gli imprenditori dal cercare di replicare direttamente la cultura di Amazon, ad esempio, senza riconoscere che queste aziende sono state costruite in un'epoca diversa, con aspettative diverse. Se Amazon fosse stata avviata oggi, credo che la sua cultura avrebbe assorbito i talenti, ma negli anni '90 le persone avevano aspettative diverse.
