Esta entrevista apareció por primera vez en el UBS Private Markets and Venture Capital Report de junio de 2022.
La misión de CloudNC es automatizar la fabricación y crear una revolución industrial limpia y sostenible que acelere la humanidad. Están construyendo las fábricas autónomas del futuro para que la fabricación sea 10 veces más eficiente, sostenible y rápida que todo lo que vemos hoy en día. El increíble trabajo de Theo y su modelo de negocio único recibieron el reconocimiento de Forbes cuando pasó a formar parte de la lista "30 Under 30 Europe 2019 Manufacturing & Industry".
¿Puede hablarnos un poco de CloudNC y del problema que resuelve en la fabricación?
La última revolución industrial fue una revolución de la automatización: por primera vez la humanidad disponía de potentes máquinas que podían hacer lo mismo cientos o miles de veces de forma fiable. Las máquinas se han vuelto automáticas, pero el truco está en que decirles cómo hacer cosas nuevas no lo es. Siempre hace falta una persona que proporcione a la máquina nuevas instrucciones para cambiar la producción. Este es el mayor problema de la fabricación, y resolverlo es la misión de CloudNC.
La próxima revolución industrial es una revolución de la autonomía: dar a las máquinas la capacidad de reprogramarse a sí mismas. Es la diferencia entre dar a una persona un archivo 3D y que luego se vaya y descubra cómo utilizar la máquina para fabricarlo, frente a dar el archivo 3D directamente a la máquina y que esta ya sepa cómo fabricarlo.
Nuestro objetivo inicial ha sido la automatización del mecanizado CNC, un mercado de 168.000 millones de dólares que produce las piezas de precisión de metal y plástico necesarias para prácticamente cualquier tipo de producto manufacturado. En pocas palabras, se parte de bloques macizos de metal y se les da forma mediante potentes brazos robóticos con herramientas de corte giratorias en las puntas. Le recomiendo que lo vea, es fascinante.
Para resolver estos problemas, CloudNC ha hecho algo que nadie en el mundo ha podido hacer hasta ahora. Puede decirnos en qué consiste y por qué nadie antes que usted ha podido lograrlo?
Lo que podemos hacer de forma diferente es tomar un archivo 3D y nuestro software puede convertirlo directamente en instrucciones de fabricación para la maquinaria y la fábrica en general. Hemos eliminado la toma de decisiones humana de la fabricación. En cuanto a cómo hemos llegado hasta aquí, como ocurre con la mayoría de las empresas de éxito, la respuesta es en parte suerte y en parte ejecución:
La suerte es que en 2015 estábamos en el lugar adecuado en el momento adecuado. La computación en la nube apenas empezaba a ser lo bastante potente y el capital riesgo acababa de empezar a interesarse por la tecnología profunda y la Industria 4.0. Mi cofundador y yo sabíamos lo suficiente sobre el problema como para ser peligrosos, pero no lo suficiente como para desanimarnos por la inmensa escala del reto del software, como habían hecho otros.
En cuanto a la ejecución, creamos rápidamente uno de los mejores equipos de ingeniería de software reunidos para abordar un problema de fabricación. Desde el punto de vista del software, la fabricación autónoma es extraordinariamente difícil: hay billones de posibles geometrías de componentes y billones de formas de fabricar cualquiera de ellos con una de estas máquinas, y hay que tener en cuenta la física y la variabilidad del mundo real. Un reto así requiere la atención de un gran número de ingenieros de software de talla mundial durante años para poder avanzar en el problema.
También requiere un enfoque integral: una fábrica autónoma es fundamentalmente diferente de una fábrica tradicional, así que tenemos que construirlas nosotros mismos desde cero. Hay demasiadas variables a la hora de dar soporte a los cientos de miles de fábricas existentes, y este es uno de los factores que ha impedido a los gigantes del software abordar el problema: no están dispuestos a construir fábricas, lo que les haría competir con sus propios clientes. Nuestra fábrica de I+D, donde desarrollamos nuestro modelo de fábrica autónoma copiable, se encuentra en el Reino Unido, en Essex.
La mayoría de la gente piensa que la tecnología en la fabricación significa automatización, para usted significa autonomía, ¿qué significa la fabricación autónoma para el futuro?
Hasta ahora, la fabricación ha sido ineficiente, cara, poco fiable, lenta y no escalable. La fabricación del futuro es todo lo contrario. Si se consigue que las máquinas sean autónomas, será posible que todas las fábricas sean autónomas y copiables, lo que abrirá las puertas a cadenas de suministro reconfigurables y autónomas de extremo a extremo.
Utilicemos un ejemplo para exponer por qué esto sería emocionante. Hace poco, el mundo descubrió que necesitaba millones de ventiladores adicionales, máquinas de oxigenación sanguínea, dispositivos de descontaminación, etc. CloudNC estuvo al tanto de los esfuerzos del Reino Unido, y fue un desastre. A pesar de la increíble fuerza de voluntad, la construcción de la nueva cadena de suministro llevó meses antes de que grandes cantidades empezaran a salir de las líneas de producción. El cuello de botella era la interacción humana y la toma de decisiones.
Si algo así ocurriera dentro de 30 años, sería lo siguiente. Se identifica una necesidad urgente de productos en todo el mundo y los archivos 3D correspondientes se comparten con una red de fábricas autónomas. Estas fábricas de ensamblaje consultan automáticamente a la red mundial de fábricas autónomas especializadas la capacidad de producción de los subconjuntos y componentes necesarios, y los encargan automáticamente. Una nueva cadena de suministro específica para cada producto se pone a trabajar al instante, y los productos salen de la línea final por decenas de miles en cuestión de días. Hay que superar enormes retos técnicos para hacer realidad este futuro, pero es cuestión de cuándo, no de si lo haremos.
¿Qué hace CloudNC para que la fabricación sea más sostenible?
La fabricación autónoma es, por defecto, más sostenible. 10 veces más productividad significa un 10% menos de maquinaria necesaria y una enorme reducción de la huella de carbono. Un mecanizado más eficiente significa menos consumo de energía por unidad producida, y menos desechos significa menos energía de producción desperdiciada. Y la lista continúa. Nuestros cálculos aproximados sugieren que podría conseguirse una reducción del 1-2% en el consumo global de energía si se dotara de autonomía a todas las máquinas CNC. Probablemente haya algunos errores importantes en ese cálculo, pero dudo que estemos a más de un orden de magnitud.
¿Qué persona le ha inspirado para convertirse en empresario?
Para mí, la ingeniería mezclada con el espíritu empresarial fue siempre el camino por defecto. Ya desmontaba objetos domésticos a una edad temprana, y empecé mi primer negocio a los 15 años, vendiendo PC para juegos hechos a medida y justo a tiempo desde mi habitación y haciendo dropshipping de hardware en Ebay. Empecé a leer libros sobre emprendedores famosos mucho más tarde, y creo que lo correcto es aprender de lo mejor de cada uno de ellos e incorporarlo a tu propio estilo personal. Admiro especialmente lo que han construido Elon Musk y Jeff Bezos, y hay muchas lecciones extraídas de esos viajes que encontrarás como comportamientos integrados en CloudNC. Yo advertiría a los emprendedores que no intentaran replicar directamente, por ejemplo, la cultura de Amazon sin reconocer que estas empresas se crearon en una época diferente con expectativas diferentes. Si Amazon hubiera empezado hoy, creo que su cultura destilaría talento, pero en los años 90 la gente tenía expectativas diferentes.
