클라우드NC가 출범한 지 거의 10년이 지난 지금, 이 회사는 오랜 기간 개발해 온 새로운 CAM 제품들을 통해 제조 생산성의 패러다임 전환을 이끌며 빠르게 전진하고 있다. 

하지만 CloudNC의 아이디어는 애초에 어디에서 나왔으며, 클릭 한 번으로 무엇이든 제조할 수 있다는 매우 어려운 미션을 완수하기 위해 이 회사를 설립한 이유는 무엇일까요? 

이 모든 것이 어떻게 시작되었는지 제가 직접 설명해드리겠습니다: 

아기 단계: 디자인 배우기 및 금속 찾기

어렸을 때 저는 끊임없이 공방에 다니며 무언가를 디자인했습니다. 13살 때 수동 선반과 밀링 머신을 처음 접했는데, 디자인 기술(미국에서는 샵이라고 부르는) 수업이 제가 가장 좋아했던 수업이었습니다. 스무 살이 되자 솔리드웍스 전문가 자격증을 취득하고 3D 설계 방법을 배웠는데, 특히 대학(워릭)에 진학했을 때 디자인과 재료의 복잡성이 높아지면서 제가 디자인한 물건을 제작하기가 매우 어려웠습니다.

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그래서 시간이 지나면서 저는 3D 프린팅 부서에 대한 완전한 접근 권한을 얻었고, 다른 사람에게 허락을 구하지 않고도 걸어가서 사용할 수 있는 놀라운 3D 프린터를 모두 이용할 수 있게 되었습니다. FDM, 선택적 레이저 신터링, 디지털 광조형, 광조형 등 다양한 3D 프린터를 사용할 수 있었죠. 덕분에 엔지니어링 프로젝트에 필요한 모든 것을 설계하고 바로 제작에 착수할 수 있었습니다. 저는 5~6년 동안 3D 프린팅 프로세스와 사랑에 빠졌다고 해도 과언이 아닙니다.

저는 기계에 다가가서 무엇이든 만들 수 있는 이 과정에 매우 익숙해졌습니다. 기계에 대한 설명서를 읽어본 적이 없을 정도로 직관적이었죠. 가끔 고장이 나면 고치기도 했죠. 하지만 중요한 것은 제가 무언가를 디자인할 수 있고 외부의 허가나 개입 없이도 직접 만들 수 있다는 것이었습니다.

결국 금속 부품을 제작해야 할 시점이 왔고, 그때부터 문제가 생기기 시작했습니다. 특히 'CAD CAM입문'이라는 대학 강의가 있었는데, CNC 가공을 소개하는 내용으로 금속 퍼즐을 설계하고 제작하는 과제가 있었습니다. 제가 그린 설계도는 다음과 같습니다:

지금도 제가 디자인한 것 중 가장 자랑스러운 작품 중 하나입니다. 하지만 대회 규정상 부품을 CNC 기계로 제작해야 했는데, 그때 처음으로 널리 쓰이는 CAM (이름은 밝히지 않겠습니다)를 접하게 되었고, 저는 그걸 완전 쓰레기라고 생각했습니다.

도구 제안, 피드 및 속도 제안, 직관적이지 않은 레이아웃 등 제가 기대했던 기능 중 어느 것 하나도 제공하지 않았습니다. 광범위한 훈련 없이는 운동이 불가능했습니다.

그래서 몇 가지 의문이 들었습니다: 

• 왜 이렇게 어려운가요? 
• 왜 이 기계들은 하루 종일 아무것도 하지 않고 여기 앉아 있을까요? 
• 왜 우리 중 아무도 이 기계를 사용할 수 없나요? 
• 모든 기계가 계속 유휴 상태인데 워크샵을 통해 무언가를 얻는 데 12주가 걸리는 이유는 무엇인가요?
• 작업장의 제조 엔지니어에게 종이로 된 2D 도면을 제공해야 하는 이유는 무엇인가요? 

기계에 다가가 버튼만 누르면 부품을 아주 쉽게 얻을 수 있는 3D 프린팅 공정과는 완전히 대조적이었습니다. 가공 공정도 그런 공정과 비슷하면 어떨까요? 그래서 아이디어가 떠올랐습니다.

먼저: 기업가

대학을 졸업한 후 새로운 저비용 금속 3D 프린팅 기술에 대한 아이디어를 가지고 EF(Entrepreneur First) 프로그램에 지원했지만, 여름 내내 계속 CNC 기계를 개선해야겠다는 생각이 떠올랐어요. 제어 소프트웨어에 실시간으로 피드백을 주고 절삭을 조정하여 생산성을 향상시킬 수 있는 센서를 통해 더 나은 기계를 만들 수 있다면 훨씬 더 큰 영향력을 발휘할 수 있을 것 같았어요. 하지만 그렇게 하면 어차피 그 정보로 아무 것도 할 수 있는 쓸 만한 소프트웨어가 없었기 때문에 좋은 생각이 아니었습니다. 

그러니까, 사람들이 CNC 기계를 훨씬 쉽게 사용할 수 있게 해주고, 부품 제작 작업을 최대한 자동 완성해 주는 더 나은 CAM 만들어 보는 건 어떨까요?

창업자를 연결해주는 영국의 인큐베이터인 Entrepreneur First에서 무대에서 제 아이디어를 발표했는데, 이전에 몇 번 대화를 나눈 적이 있는 Entrepreneur First의 크리스 에머리가 저에게 다가와서 좋은 생각이라며 함께 일하자고 제안했습니다. 

우리는 아침 식사를 하러 갔고, 저는 곧바로 그에게 다가갔습니다. 그는 매우 똑똑하고 유능했을 뿐만 아니라 문제에 대한 직관력이 매우 뛰어났기 때문이죠. 그 역시 3D 프린팅 스타트업에서 일하고 있었지만 저와 마찬가지로 자신의 아이디어에 환멸을 느끼고 있었죠. 

그래서 우리는 팀을 이루었습니다. 저는 기계 가공에 대해 제가 알고 있는 모든 것, 특히 제가 잘 알고 있는 이론에 대해 그에게 가르치기 시작했습니다. 저는 계속해서 지식을 쌓았고, 그는 공구 경로의 요소를 자동화하는 머신 러닝 기반 접근 방식을 만들려고 노력하기 시작했습니다. 

얼마 지나지 않아 몇몇 제조업체와 이야기를 나눈 결과 이 문제가 정말 심각하다는 이야기를 들었고, 저희는 뭔가 해답이 있다는 것을 알았고 자금 조달에 대해 생각하기 시작했습니다. 가족과 친구들로부터 시드 자본을 모금하여 첫 두 명의 직원을 채용할 수 있었고, 데크와 프레젠테이션을 구축할 수 있었습니다. EF 근무가 끝날 무렵, 저는 투자자들을 대상으로 프레젠테이션을 진행했고, 그 결과 에피소드 1 벤처스로부터 첫 번째 시드 라운드를 유치하며 자금 조달 프로세스가 시작되었습니다. 

그 시점에서 우리는 약 2년 안에 첫 자동화 CAM 출시할 수 있을 만큼 문제를 충분히 해결할 수 있을 거라 생각했습니다. 어려울 거란 건 알았지만, 문제를 깊이 파고들수록 더 많은 하위 문제들이 드러났고, 그중 상당수는 NP-완전 문제였으며 해결을 위해 완전히 새로운 컴퓨터 과학이 필요했습니다. 일부 투자자들은 우리가 일부러 시간을 끌고 있다고 생각했습니다. 사실은 6개월 안에 해결하고 그 후에는 CAM 판매하며 모든 게 순조로울 거라고 말이죠. 

가볍게 말하자면, 그렇지 않다는 것이 밝혀졌습니다. 

빌딩 블록

우리가 해결하고자 하는 문제가 전혀 간단하지 않다는 것을 알게 되었습니다. 공동 창립자인 Chris가 그 이유에 대해 자세히 설명해 주었지만 간단히 설명하자면, 소프트웨어로 정밀 제조를 가속화하는 것은 a) 솔루션의 조합이 무한히 많고 b) 소프트웨어가 처리해야 하는 가공의 물리적 환경이 엄청나게 까다롭기 때문에 정말 정말 복잡합니다. 

그 결과 문제의 모든 이질적인 부분을 해결하기 위해 방대한 지식의 코드베이스를 구축해야 했고, 예상했던 것보다 훨씬 더 많은 시간이 걸렸습니다. 그럼에도 불구하고 우리는 항상 거의 다 왔다고 생각했지만 결국 우리가 원했던 목표에 도달하는 데 1년, 즉 약 6년이라는 시간이 걸렸습니다. 

그리고 그 엄청난 난이도에 더해 회사도 세워야 했습니다. Chris와 팀이 도구 경로 알고리즘을 구축하는 동안 저는 CEO로서 필요한 소프트웨어 엔지니어를 고용하고, 일할 사무실을 구하고, 회사를 확장하는 데 필요한 수많은 업무를 맡아야 했습니다. 창업자가 된다는 것은 기본적으로 나보다 일을 더 잘할 수 있는 사람을 찾을 때까지(그리고 그 사람에게 돈을 지불할 수 있을 때까지) 모든 일을 직접 해야 한다는 뜻입니다.

또한 여러 산업 분야의 고객을 위해 대규모로 부품을 생산하고, 작업장 운영의 여러 측면을 직접 맡아 업계를 더 자세히 파악하기 위해 본격적인 공장을 건설하기로 결정했습니다.

처음에는 버몬드시에 작은 작업장을 마련하여 Haas CNC 기계를 설치했습니다. (사족: 기계를 구입했을 때 '구매 주문서'라는 말을 처음 들었습니다. 정말 모든 것을 처음 알아가는 중이었습니다). 

도착하는 데 두어 달이 걸렸고(믿을 수 없었지만), 도착했을 때 기술자가 와서 조립할 때까지 기다리기에는 너무 조급해서 제가 직접 조립했는데 '활성화'가 필요해서 전원을 켤 수 없었습니다. 

하지만 왜 필요했을까요? 솔루션을 테스트할 장소가 필요했고, 실험을 위해 생산 기계를 사용할 수 있는 공장은 없다고 생각했습니다. 또한 개발자들이 사무실에서 실제로 이동할 수 있는 장소가 필요했기 때문에 당시 사무실이 있던 올드 스트리트에 최대한 가깝게 지었습니다. 

그러나 우리는 각각 따로 깨닫고 있었습니다. 다음 자금 조달 시한까지 CAM 개발하지 못할 가능성이 높다는 점, 그리고 기술의 진전과 가치를 다른 방식으로 입증해야 한다는 점을요. 그래서 자체 공장을 건설하면 테스트 장소를 확보할 수 있을 뿐만 아니라, 소프트웨어가 업계 수익성에 미치는 영향을 측정할 수 있고 소프트웨어 개발 속도도 크게 높일 수 있을 거라 생각했습니다. 결국 런던에서 동쪽으로 기차로 짧은 거리인 첼름스퍼드에 시설을 마련했고, 그곳에서 본격적으로 기계 가공 사업에 뛰어들었습니다. 

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이것이 CloudNC가 탄생하게 된 초기 이야기입니다. 그 다음에는 어떤 일이 있었나요? 소프트웨어를 구축하고, 자금을 조달하고, 주요 항공우주, 에너지 및 자동차 회사의 부품을 가공할 수 있는 15대 이상의 고사양 기계를 갖춘 세계적 수준의 시설로 공장을 전환하는 데 몇 년의 시간이 걸렸지만 다음 편에서 그 이야기를 들려드리겠습니다! 

몇 년 후 전 세계 수백만 명의 사람들이 저희 소프트웨어를 사용하고 유니콘 기업이라는 천장을 뚫고 더 큰 기업으로 성장하게 되면 이 이야기의 다음 편을 쓸 수 있기를 기대합니다. 그 여정의 일부가 되고 싶으시다면 - 투자 쪽에서든 CloudNC에서 일하고 싶으시든 - 주저하지 마시고 연락주세요!