Em Chelmsford, uma pequena cidade a leste de Londres, a CloudNC opera uma fábrica de alta qualidade, especializada na maquinação de componentes de precisão para fabricantes dos sectores aeroespacial, automóvel e do petróleo e gás.
Antes de nos mudarmos, era uma fábrica de produção de refrigerantes desactivada(o antigo edifício da Britvic). Transformámo-la numa instalação moderna onde empregamos cerca de 50 pessoas, todas a trabalhar para satisfazer os requisitos de algumas das empresas e corporações mais prestigiadas e conhecidas do Reino Unido.
Estou incrivelmente orgulhoso do que construímos. O equipamento é topo de gama e, em particular, temos um departamento de qualidade e inspeção que garante que os nossos componentes são aceites pelo cliente praticamente todas as vezes.
Mas... não somos uma empresa de software? Então, como é que acabámos por gerir uma fábrica... e porquê?
Perfuração
A resposta curta a essa pergunta é bastante simples: estamos a tentar criar soluções de software que reinventem a produção global. E, afinal, isso é uma coisa incrivelmente difícil de fazer: a maquinação de precisão é um ambiente físico complexo, com milhões de formas possíveis de realizar cada tarefa, em que as coisas aquecem, vibram, desgastam-se e partem-se.
Consequentemente, a criação do software requer mais do que apenas conhecimentos de codificação: requer também um profundo conhecimento do mundo físico e dos intrincados processos envolvidos na maquinação de precisão. É aí que entra a fábrica em Chelmsford.
Ao operarmos as nossas próprias instalações, dispomos de um espaço dedicado para testar, aperfeiçoar e melhorar as nossas soluções de software - ao vivo. Funciona como um campo de testes do mundo real, permitindo-nos observar e analisar a forma como o nosso software interage com a maquinaria complexa, os materiais e os processos envolvidos na maquinação de precisão. Por exemplo: se quisermos ter a certeza de que encontrámos a melhor forma de programar uma máquina CNC para fazer um furo numa Haas VF2 até que o processo seja sempre absolutamente perfeito, podemos fazê-lo!
Mas isso não é tudo. Ter a fábrica significa que também temos uma equipa de maquinistas especializados que nos dão feedback. Se estivermos a ter dificuldades em resolver um problema físico com código, os nossos especialistas são muitas vezes capazes de fornecer um caminho a seguir - precisamente porque compreendem as nuances físicas do problema e o que outros clientes estariam à procura.
Este ciclo de feedback é fundamental, uma vez que as informações que partilham com a equipa de software estão a um nível de detalhe muito acima do que receberia de um fabricante típico. Para que as nossas soluções como o CAM Assist precisamos de informações científicas muito específicas - do tipo que nem todos os clientes têm tempo para obter e que, provavelmente, não partilhariam connosco por serem tão valiosas.
Sim Factory?
Num jogo de computador, é normalmente muito fácil construir uma fábrica.
Seleciona-se um local de aspeto plano, carrega-se no botão e surge uma unidade industrial que começa a trabalhar. Alimenta-o com matérias-primas e os produtos transformados começam a sair do outro lado.
Acontece que, na vida real, não é bem assim. De todo. Na verdade, é super complexo e muito caro.
Aprendemos isso da maneira mais difícil, tentando fazê-lo sozinhos, como jovens técnicos supostamente inteligentes, sem contar com a experiência e os conhecimentos de pessoas que sabiam o que estavam a fazer.
No entanto, um dos principais erros que cometemos não teve a ver com o layout, nem com a maquinaria, nem com o pessoal. Teve a ver com tudo o que acabei de dizer sobre a razão pela qual precisámos de uma fábrica em primeiro lugar: para provar o software.
No início, pensámos que precisávamos de uma fábrica que funcionasse também como laboratório, para podermos fazer experiências. E foi isso que construímos - uma instalação reluzente repleta de kits fantásticos. Não estava optimizada para vendas, mas como precisávamos de um campo de testes, e daí?
Bem, isso acabou por se tornar um grande problema, muito rapidamente, por duas razões principais:
1: As fábricas são muito caras e, se as suas instalações forem optimizadas para testar software, e não para competir com outras fábricas no mercado, que já estão todas a fornecer o que os clientes querem, então não vai atingir os seus objectivos de vendas e vai gastar muito dinheiro. Muito mesmo.
2: Construir um laboratório ajudou-nos a iterar o nosso software que funcionava num ambiente de laboratório. Mas, na prática, isso acabou por não ser muito útil, porque o software que só funciona num mundo de fantasia ideal onde todas as máquinas funcionam perfeitamente, exatamente como no manual, não funciona necessariamente em circunstâncias diferentes. O que precisávamos de fazer era criar software que pudesse fornecer peças de acordo com os requisitos dos clientes mais exigentes nas indústrias mais exigentes - e não de acordo com a nossa própria ideia de "suficientemente bom".
Passado algum tempo, voltámos à razão e reinventámos a fábrica (sob a direção de Mark Duke) para criar componentes para os clientes numa base competitiva e comercial. Durante o processo, aprendemos muito mais sobre a criação de ferramentas que os clientes gostariam de comprar do que quando estávamos mais interessados na forma do que na função, ao mesmo tempo que transformámos as instalações numa empresa rentável que, atualmente, satisfaz as necessidades de clientes que vão desde empresas de energia por medida até alguns dos maiores fabricantes aeroespaciais do mundo.
Em última análise, acredito fundamentalmente que não se pode construir software de automatização (em qualquer sector) sem se ser capaz de fazer o trabalho que se está a tentar fazer. Vimos surgir e desaparecer várias start-ups no domínio da tecnologia e o processo é o mesmo: os fundadores identificam um problema, decidem que podem resolvê-lo com tecnologia, descobrem que o problema é muito mais difícil do que pensavam, gastam todo o seu dinheiro na tentativa de criar uma solução que funcione para os clientes e se enquadre nos seus fluxos de trabalho e desaparecem.
Ter uma fábrica real para iterar a nossa tecnologia provavelmente salvou a CloudNC de ser apenas mais uma dessas histórias de guerra. Agora, quando estamos a lançar a nossa primeira solução de software, CAM Assist, no mundo real, sei que foi testada até ao esquecimento e que faz o que diz na lata.
Será que os utilizadores reais, que não estão sediados na nossa fábrica de Chelmsford, encontrarão coisas para melhorar? Claro que sim - e mal posso esperar para receber esse feedback e tornar as nossas soluções ainda melhores e mais úteis.
Mas, por agora, estou muito satisfeito por, quando abrirmos a cortina e revelarmos o CAM Assist ao mundo, não ter sido apenas codificado pelos melhores programadores de software e matemáticos - foi também trabalhado exaustivamente por maquinistas reais que sabem como programar máquinas CNC para funcionarem no seu melhor.
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