CloudNCの約10年後、同社は製造生産性のパラダイムシフトを象徴するCAM ソフトウェアの新製品を、長きにわたって開発しながら、急速に前進させている。
しかし、そもそもCloudNCのアイデアはどこから生まれたのでしょうか？そして、なぜ私たちは、とてもとても難しいミッション、つまり、ワンクリックで何でも製造する方法を完成させるために、この会社を設立したのでしょうか？
私自身の言葉で、すべての始まりはこうだ：
ベイビーステップ：デザインを学び、メタルを見つける
ティーンエイジャーの頃、私は常にワークショップに参加し、常に何かをデザインしていた。手動の旋盤やフライス盤を初めて触ったのは13歳のときで、デザイン・テクノロジー（アメリカではショップと呼ばれる）が好きな授業だった。20歳の頃にはソリッドワークスの資格を取得し、3D設計の方法を学びました。しかし、自分が設計したものを製造するのはとても難しいことでした。
つまり、誰に許可を求めることもなく、ただ歩み寄って使うことができる素晴らしい3Dプリンターのすべてにアクセスすることができたのだ。FDM、選択的レーザー焼結、デジタル・ライト・プロセス、ステレオリソグラフィなどなど。つまり、エンジニアリング・プロジェクトで思いつくものは何でもデザインでき、そのまますぐに製造に取り掛かれるということだった。私は5、6年間、3Dプリンティングプロセスに恋していたと言ってもいい。
機械の前に行けば何でも作れるというこのプロセスに、私はとてもとても慣れた。直感的に操作できた。直感的に操作できた。でも重要なのは、私が何かをデザインし、それを外部の許可や相互作用なしに自分で作ることができるということだった。
しかし、やがて金属部品を作り始める必要が出てきて、そこで問題にぶつかるようになった。特に、「CADCAM入門」という大学の授業があった。それはCNCマシニングを紹介するためのもので、金属でパズルをデザインして作るというものだった。私が設計したのはこんなものだった：
今でも私がデザインした中で最も誇りに思っているアイテムのひとつだ。しかし、コンペティションの一環として、CNCマシンを使って部品を作らなければならなかった。そこで私は、名前は伏せておくが、人気のあるCAM パッケージに初めて触れた。
私が期待していたことは何一つできなかった。工具の提案もなければ、送りやスピードの提案もない。トレーニングなしでは使いこなすことは不可能だった。
そして、私の頭にいくつかの疑問が浮かんだ：
- なぜこんなに難しいのか？
- なぜ、この機械たちは一日中、文字通り何もせずにここに座っているのか？
- なぜ私たちは誰もこの機械を使うことができないのか？
- すべての機械がアイドリング状態なのに、なぜ12週間もかかるのか？
- そして、なぜ私はワークショップで製造エンジニアに紙の2D図面を渡す必要があるのか？
機械に近づいてボタンを押せば、超簡単に部品ができる3Dプリンティングのプロセスとはまったく対照的で、すべてが狂っているように思えた。なぜ機械加工の工程をもっとそのような工程にできないのか？そこからアイデアが生まれました。
はじめに起業家
大学を出た後、私は新しい低コストの金属3Dプリント技術のアイデアを持ってアントレプレナー・ファースト（EF）プログラムに応募したが、夏の間、私はCNCマシンの改良というアイデアに何度も戻ってきた。生産性を向上させるために、制御ソフトウェアにリアルタイムでフィードバックし、切削を調整できるセンサーを備えた、より優れた機械を作ることはできないだろうか？しかし、そんなことをしても、その情報を使って何かできるようなソフトウェアはない。
それなら、CAM マシンをもっと簡単に使えるようにし、部品製造の作業をできる限り自動化するような、より優れたCAM ソフトを作ったらどうだろう？
アントレプレナー・ファースト（創業者同士をマッチングさせるイギリスのインキュベーター）で、私はステージ上で自分のアイデアを売り込んだのですが、同じアントレプレナー・ファーストにいたクリス・エメリー（以前何度か話したことがある）が私のところに来て、素晴らしいアイデアだから一緒にやろう、と言ってくれたのです。
彼は非常に頭がよく、能力があるだけでなく、問題に対する直感が非常に強かった。彼は3Dプリントのスタートアップにも携わっていたが、私と同じようにそのアイデアに幻滅していた。
それでチームを組んだんだ。私は機械加工について知っていること、特に私がよく理解していた理論について、彼に教え始めたんだ。そして彼は、ツールパスの要素を自動化する機械学習ベースのアプローチを作ろうとし始めた。
その後すぐに、私たちは何人かのメーカーと話をし、彼らはこれが現実的な問題であることを教えてくれた。私たちは家族や友人からシードキャピタルを調達し、デッキとピッチを作りながら、最初の数人を雇うことができた。EFでの活動の終わりに、私は投資家の前でピッチし、資金調達プロセスを開始しました。
その時点では、2年程度で最初の自動CAM 製品を世に送り出せるくらいには問題を解決できると考えていました。しかし、問題を深く掘り下げれば掘り下げるほど、NP困難でまったく新しいコンピュータ・サイエンスを必要とする多くの下位問題が見つかりました。投資家の中には、私たちがサンドバッグになっているのではないか、本当に6ヶ月で解決して、その後はCAM ソフトウェアを販売し、すべてがうまくいくのではないかと考えた人もいました。
控えめに言っても、そうではないことがわかった。
ビルディング・ブロック
私たちが解決しようとしていた問題は、単純なものではなかったのです。その理由については、共同設立者のクリスが詳しく説明してくれていますが、簡単に言うと、ソフトウェアで精密加工を加速させることは、a）ソリューションの組み合わせが無限にあり、b）ソフトウェアが扱わなければならない加工という物理的環境がとてつもなく難しいため、本当に本当に複雑なのです。
その結果、私たちは問題のすべての断片を解決するために、膨大な知識のコードベースを構築しなければならないことに気づいた。しかし、結局のところ、私たちが望んでいたところまであと1年......約6年というところだった。
その非常識な難易度に加えて、私たちは会社を設立しなければならなかった。クリスとチームがツールパスのアルゴリズムを構築している間、CEOである私の仕事は、必要なソフトウェア・エンジニアを雇う人を雇い、働くオフィスを見つけ、会社を拡大するために必要な多くの仕事を引き受けることだった。創業者であるということは、基本的に、自分よりも優れた仕事をこなせる人を見つけるまで（そしてその人に報酬を支払うための資金を調達できるまで）、すべてを自分でやるということだ。
また、私たちは本格的な工場を建設し、さまざまな業界の顧客のために大規模な部品を生産することで、私たちの業界をさらに詳しく知り、工房経営の多くの側面を担うことで、業界の内側を本当に知ることにしました。
最初はバーモンジーに小さな工房を構え、そこにハース社のCNCマシンを設置しました。(注：この機械を購入したとき、初めて「発注書」というものを知りました。私たちは本当に初めてすべてを把握したのです）。
そして、技術者が来て組み立ててくれるのを待つのが億劫だったので、自分で組み立てた。
しかし、なぜそれが必要だったのか？私たちは自分たちのソリューションをテストする場所が必要で、どこの工場も実験用に生産機を使うことは許可してくれないと考えたからだ。さらに、開発者たちが実際にオフィスから通える場所が必要だったので、オールド・ストリート（当時、私たちが拠点としていた場所）にできるだけ近い場所にしました。
しかし、次の資金調達ラウンドまでにCAM ソフトウェアの開発を間に合わせることはおそらく不可能であり、別の方法で私たちの技術の進歩や価値を実証する必要があることに、私たちは次第に気づいていった。そこで、自社工場を建設することで、自分たちの試験場を持つことができるだけでなく、私たちのソフトウェアが業界のマージンに与える影響を測定することができ、ソフトウェアをより早く構築することができるようになります。その結果、私たちはロンドンから電車で東へすぐのチェルムスフォードに工場を見つけ、そこで本格的に機械加工のビジネスに乗り出したのです。
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これがCloudNCが誕生した最初のストーリーだ。その後どうなったか？ソフトウェアを構築し、資金を調達し、工場を15台以上のハイスペックマシンで航空宇宙、エネルギー、自動車などの一流企業の部品を加工できる世界トップクラスの施設にするまでの惰性的な数年間がありましたが......その話はまた次回に！
数年後、私たちのソフトウェアが世界中の何百万人もの人々に使われ、ユニコーンの天井を突き破ってさらに大きなものになった時、この物語の続きを書くことも楽しみにしています。もしあなたが、投資サイドからであれ、CloudNCで働きたいのであれ、その旅の一部になりたいのであれば、遠慮なくご連絡ください！
