Após quase uma década de CloudNC, a empresa está a avançar rapidamente com novos produtos de software CAM , há muito em preparação, que representam uma mudança de paradigma na produtividade do fabrico.
Mas de onde surgiu a ideia da CloudNC e por que razão criámos esta empresa para cumprir uma missão muito, muito difícil - como fabricar qualquer coisa com um simples clique?
Eis como tudo começou, nas minhas próprias palavras:
Passos de bebé: aprender a desenhar e encontrar o metal
Quando era adolescente, estava constantemente em oficinas, constantemente a desenhar coisas. A primeira vez que pus as mãos num torno manual e em máquinas de fresagem foi aos 13 anos, na escola, onde a tecnologia de design (o que se chama shop nos EUA) era a minha aula favorita. Aos 20 anos já era um profissional certificado em SolidWorks, aprendendo a fazer design 3D - mas era muito difícil fabricar as coisas que desenhava, especialmente quando cheguei à universidade (em Warwick) e a complexidade dos designs e dos materiais aumentou.
Assim, com o passar do tempo, consegui obter acesso total ao departamento de impressão 3D da empresa, o que significava que tinha acesso a todas estas fantásticas impressoras 3D que podia utilizar sem pedir autorização a ninguém. FDM, sinterização selectiva por laser, processo de luz digital, estereolitografia e muito mais. Isto significava que podia desenhar tudo o que me ocorresse para projectos de engenharia e passar diretamente para o fabrico num instante. É justo dizer que estive apaixonado pelo processo de impressão 3D durante cinco ou seis anos.
Habituei-me muito, muito bem a este processo de poder aproximar-me de uma máquina e fazer qualquer coisa. Nunca li um manual de instruções de uma destas máquinas - eram intuitivas. Por vezes, avariavam-se e nós arranjávamo-las. Mas a questão era que eu podia desenhar algo e fazê-lo sozinho, sem qualquer autorização ou interação externa.
Eventualmente, porém, precisei de começar a fazer componentes metálicos, e foi aí que comecei a ter problemas. Havia um módulo universitário em particular, chamado "Introdução ao CAD CAM". Foi concebido para introduzir o utilizador à maquinação CNC e envolvia a conceção e o fabrico de um puzzle em metal. Aqui está o que eu desenhei:
Continua a ser um dos objectos que mais me orgulho de ter concebido. Mas, como parte do concurso, tínhamos de fazer os componentes com uma máquina CNC, e foi aí que tive contacto pela primeira vez com um popular pacote CAM que não deverá ter nome - e achei que era um verdadeiro lixo.
Não fazia nada do que eu estava à espera que fizesse: não sugeria ferramentas, não sugeria avanços e velocidades, tinha uma apresentação pouco intuitiva. Era impossível de trabalhar sem uma formação extensiva.
E isso pôs-me algumas questões na cabeça:
- Porque é que isto é tão difícil?
- Porque é que estas máquinas ficam aqui sentadas sem fazer literalmente nada durante todo o dia?
- Porque é que nenhum de nós pode utilizar estas máquinas?
- Porque é que levo 12 semanas a fazer passar algo pela oficina, quando todas as máquinas estão paradas o tempo todo?
- E porque é que tenho de dar um desenho 2D em papel aos engenheiros de produção na oficina?
Parecia tudo uma loucura, e em total contraste com o processo de impressão 3D, onde se podia ir até uma máquina, premir um botão e obter uma peça, super fácil. Porque é que o processo de maquinação não pode ser mais parecido com esse processo? Foi daí que surgiu a ideia.
Primeiro: Empresários
Depois de sair da universidade, candidatei-me ao programa Entrepreneur First (EF) com uma ideia para uma nova técnica de impressão 3D em metal de baixo custo, mas, ao longo do verão, voltei sempre à ideia de melhorar as máquinas CNC. Parecia muito mais impactante se fosse resolvida: será que podíamos fazer máquinas melhores, com sensores que pudessem dar feedback em tempo real ao software de controlo e ajustar o seu corte para melhorar a produtividade? Bem, se o fizéssemos, não havia qualquer software utilizável que pudesse fazer algo com essa informação, por isso é uma má ideia.
Então - porque não constroem um melhor software CAM que facilite muito a utilização de máquinas CNC e que complete automaticamente a maior parte possível da tarefa de fabrico de um componente?
Na Entrepreneur First (uma incubadora do Reino Unido que junta fundadores) apresentei a minha ideia no palco e o Chris Emery - que também estava na Entrepreneur First e com quem já tinha falado algumas vezes - veio ter comigo e disse que me parecia óptima e que devíamos trabalhar juntos.
Fomos tomar o pequeno-almoço e eu fiquei logo com ele: não só era extremamente inteligente e capaz, como tinha uma intuição muito forte para o problema. Também tinha estado a trabalhar numa start-up de impressão 3D, mas, tal como eu, tinha ficado desiludido com a sua ideia.
Por isso, formámos uma equipa. Comecei praticamente a ensinar-lhe tudo o que sabia sobre maquinagem, especialmente sobre a teoria, que eu conhecia bem. Continuei a desenvolver os meus conhecimentos e ele começou a tentar criar uma abordagem baseada na aprendizagem automática que automatizasse elementos dos percursos das ferramentas.
Pouco depois, falámos com alguns fabricantes e eles disseram-nos que este era um problema real, por isso sabíamos que tínhamos alguma coisa - e começámos a pensar em angariar dinheiro. Angariámos capital inicial junto de familiares e amigos, o que nos permitiu fazer as primeiras contratações, enquanto construíamos a nossa plataforma e o nosso discurso. No final do nosso período de EF, apresentei a minha proposta a uma sala de investidores, o que deu início ao processo de angariação de fundos, a partir do qual obtivemos a nossa primeira ronda de capital inicial da Episode 1 ventures.
Nessa altura, pensámos que seríamos capazes de resolver o problema suficientemente bem para lançar um primeiro produto CAM automatizado em cerca de dois anos. Sabíamos que seria difícil, mas quanto mais nos aprofundávamos no problema, mais subproblemas encontrávamos, muitos deles NP-difíceis e que exigiam uma ciência da computação totalmente nova para serem resolvidos. Alguns dos nossos investidores pensaram que estávamos a fazer areia para os olhos - que, na verdade, o resolveríamos em seis meses e, depois disso, estaríamos a vender software CAM e tudo seria ótimo.
Para dizer o mínimo, verificou-se que não era esse o caso.
Blocos de construção
Descobrimos que o problema que estávamos a tentar resolver não era simples - de todo. O meu cofundador Chris explicou em pormenor a razão disso aqui, mas em resumo - acelerar o fabrico de precisão com software é muito, muito complicado porque existem a) infinitas combinações de soluções e b) o ambiente físico de maquinação que o software tem de gerir é incrivelmente desafiante.
Como resultado, descobrimos que tínhamos de construir uma enorme base de código de conhecimento para resolver todas as partes díspares do problema - o que levou muito mais tempo do que tínhamos previsto. E, no entanto, sentimos sempre que estávamos tão perto: mas, no final, acabámos por estar a um ano de distância de onde queríamos estar... durante cerca de seis anos.
E, para além desse nível de dificuldade insano, tínhamos também de construir uma empresa. Enquanto o Chris e a equipa construíam algoritmos de percurso de ferramentas, a minha função como Diretor Executivo era, em parte, contratar as pessoas que poderiam contratar os engenheiros de software de que precisávamos, encontrar um escritório para trabalhar e assumir os milhares de trabalhos que a expansão de uma empresa exige. Ser um fundador significa, essencialmente, fazer tudo sozinho, até encontrar alguém que possa fazer uma tarefa melhor do que nós (e conseguir angariar o dinheiro para lhe pagar para o fazer).
Também decidimos construir uma fábrica à escala real, para conhecer a nossa indústria ainda mais detalhadamente, produzindo peças em escala para clientes de várias indústrias e assumindo muitos dos aspectos da gestão de uma oficina para a conhecer realmente por dentro.
No início, tínhamos uma pequena oficina em Bermondsey, onde montámos uma máquina CNC Haas. (Nota lateral: quando a comprámos, foi a primeira vez que ouvi falar de uma "ordem de compra". Estávamos mesmo a descobrir tudo pela primeira vez).
Demorou alguns meses a chegar (o que não acreditei) e, quando chegou, montei-o eu mesmo, porque estava demasiado impaciente para esperar que o técnico viesse montá-lo... e depois não o podíamos ligar, porque precisava de ser "ativado".
Mas porque é que precisávamos dela? Bem, precisávamos de um local para testar as nossas soluções e pensámos que nenhuma fábrica nos permitiria utilizar as suas máquinas de produção para experiências. Além disso, também precisávamos de um local onde os nossos programadores pudessem chegar a partir do escritório - por isso mantivemo-lo o mais próximo possível de Old Street (onde estávamos sediados na altura).
No entanto, apercebemo-nos separadamente de que provavelmente não conseguiríamos desenvolver o nosso software CAM tempo da próxima ronda de financiamento e precisávamos de demonstrar o progresso e o valor da nossa tecnologia de outra forma. Assim, ao construirmos a nossa própria fábrica, não só teríamos o nosso próprio campo de testes, como também poderíamos medir o impacto do nosso software nas margens da indústria e poderíamos construir software muito mais rapidamente. Como resultado, encontrámos uma fábrica em Chelmsford, a uma curta viagem de comboio a leste de Londres, e foi aí que entrámos verdadeiramente no negócio da maquinação.
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Esta é a história inicial de como surgiu a CloudNC. O que aconteceu depois? Bem, houve alguns anos de inércia enquanto construíamos o nosso software, angariávamos fundos e transformávamos a fábrica numa instalação de classe mundial com mais de 15 máquinas de alta especificação capazes de maquinar componentes para as principais empresas aeroespaciais, energéticas e automóveis... mas contarei essas histórias na próxima edição!
Também estou ansioso para escrever uma nova parte desta história daqui a alguns anos, quando nosso software estiver sendo usado por milhões de pessoas em todo o mundo e tivermos ultrapassado o teto do unicórnio para nos tornarmos algo ainda maior. Se quiser fazer parte dessa jornada - seja do lado do investimento ou se quiser trabalhar na CloudNC - não hesite em entrar em contacto!
