Esta entrevista foi publicada pela primeira vez no UBS Private Markets and Venture Capital Report de junho de 2022.
A missão da CloudNC é automatizar o fabrico e criar uma revolução industrial limpa e sustentável que acelere a humanidade. Estão a construir as fábricas autónomas do futuro para tornar o fabrico 10 vezes mais eficiente, sustentável e rápido do que tudo o que vemos atualmente. O trabalho espantoso de Theo e o seu modelo de negócio único foram reconhecidos pela Forbes quando integrou a lista "30 Under 30 Europe 2019 Manufacturing & Industry".
Pode falar-nos um pouco sobre a CloudNC e o problema que está a resolver na indústria transformadora?
A última revolução industrial foi uma revolução da automação - pela primeira vez, a humanidade utilizou máquinas potentes que podiam fazer a mesma coisa centenas ou milhares de vezes de forma fiável. As máquinas tornaram-se automáticas, mas o problema é que não é possível dizer-lhes como fazer coisas novas. É sempre necessária uma pessoa para dar novas instruções à máquina para alterar a produção. Este é o maior problema da indústria transformadora, e resolvê-lo é a missão da CloudNC.
A próxima revolução industrial é uma revolução de autonomia - dar às máquinas a capacidade de se reprogramarem a si próprias. É a diferença entre o presente de dar a uma pessoa um ficheiro 3D e depois ela ir embora e descobrir como usar a máquina para o fazer, e dar o ficheiro 3D diretamente à máquina e ela já saber como o fazer.
O nosso foco inicial foi a autonomização da maquinação CNC, um mercado de 168 mil milhões de dólares que produz peças de precisão em metal e plástico que são necessárias para, bem, praticamente todos os tipos de produtos manufacturados. Resumidamente, começa-se com blocos sólidos de metal e depois esculpe-se em formas úteis utilizando poderosos braços robóticos com ferramentas de corte giratórias nas pontas. Recomendo que o vejam, é fascinante.
Para resolver estes problemas, a CloudNC fez algo que ninguém no mundo foi capaz de fazer até à data. Pode dizer-nos o que é isso e porque é que ninguém antes de si o conseguiu fazer?
O que podemos fazer de diferente é pegar num ficheiro 3D e o nosso software pode transformá-lo diretamente em instruções de fabrico para a maquinaria e para a fábrica em geral. Eliminámos a tomada de decisões humanas no fabrico. Quanto à forma como chegámos até aqui, tal como acontece com a maioria das startups de sucesso, a resposta é em parte sorte e em parte execução:
A parte da sorte é que, em 2015, estávamos no sítio certo à hora certa. A computação em nuvem estava apenas a tornar-se suficientemente poderosa e o capital de risco tinha começado a interessar-se pela tecnologia profunda e pela Indústria 4.0. O meu cofundador e eu sabíamos o suficiente sobre o problema para sermos perigosos, mas não o suficiente para sermos desencorajados pela imensa escala do desafio do software, como outros tinham sido.
No que diz respeito à execução, criámos rapidamente uma das melhores equipas de engenharia de software reunidas para resolver um problema de fabrico. A produção autónoma é, do ponto de vista do software, simplesmente fenomenalmente difícil - há triliões de geometrias de componentes potenciais e triliões de formas de fazer qualquer uma delas com uma destas máquinas, e é preciso lidar com a física e a variabilidade do mundo real. Um desafio como este requer a atenção de um grande número de engenheiros de software de craveira mundial durante anos, de modo a conseguir resolver o problema.
Também requer uma abordagem completa - uma fábrica autónoma é fundamentalmente diferente de uma fábrica tradicional, pelo que temos de as construir nós próprios a partir do zero. Existem simplesmente demasiadas variáveis na tentativa de apoiar todas as centenas de milhares de fábricas existentes, e este é um dos factores que tem impedido os gigantes do software de resolverem o problema - não estão dispostos a construir fábricas, o que os levaria a competir com os seus próprios clientes. A nossa fábrica de I&D, onde estamos a desenvolver o nosso modelo de fábrica autónoma copiável, está localizada no Reino Unido, em Essex.
A maior parte das pessoas pensa que a tecnologia na indústria transformadora significa automação, mas para si significa autonomia - o que significa a produção autónoma para o futuro?
Até agora, o fabrico tem sido ineficiente, dispendioso, pouco fiável, lento e não escalável. O fabrico do futuro é o oposto. Se conseguirmos tornar as máquinas autónomas, torna-se possível tornar as fábricas em geral autónomas e copiáveis, o que abre cadeias de abastecimento reconfiguráveis autónomas de ponta a ponta.
Vamos utilizar um exemplo para explicar por que razão isto seria interessante. O mundo descobriu recentemente que precisava de milhões de ventiladores adicionais, máquinas de oxigenação do sangue, dispositivos de descontaminação, etc. A CloudNC teve conhecimento do esforço do Reino Unido, e foi uma confusão. Apesar da incrível força de vontade, a construção da nova cadeia de abastecimento demorou meses até que grandes quantidades começassem a sair das linhas de produção. O estrangulamento era a interação humana e a tomada de decisões.
Se tal acontecer daqui a 30 anos, eis o que se passará. É identificada uma necessidade global urgente de produtos e os ficheiros 3D para estes são partilhados com uma rede de fábricas autónomas. Estas fábricas de montagem consultam automaticamente a rede global de várias fábricas autónomas especializadas para saberem se têm capacidade para produzir os subconjuntos e componentes necessários e depois encomendam-nos automaticamente. Uma nova cadeia de abastecimento, específica para cada produto, começa a funcionar instantaneamente e os produtos saem da linha final, às dezenas de milhares, em poucos dias. Há enormes desafios técnicos que têm de ser ultrapassados para concretizar este futuro, mas é uma questão de quando e não de se.
O que é que a CloudNC está a fazer para tornar o fabrico mais sustentável?
O fabrico autónomo é, por defeito, mais sustentável. Uma produtividade 10x superior significa 10% da quantidade de maquinaria que precisa de ser produzida e uma vasta redução da pegada de carbono. Uma maquinação mais eficiente significa um menor consumo de energia por unidade produzida, e menos sucata significa menos energia de produção desperdiçada. A lista continua. Os nossos cálculos sugerem que uma redução de 1-2% no consumo global de energia poderia ser alcançada através da introdução da autonomia em todas as máquinas CNC. É provável que haja grandes erros nesse cálculo, mas duvido que estejamos a mais de uma ordem de grandeza.
Que pessoa o inspirou a tornar-se empresário?
Para mim, a engenharia misturada com o espírito empresarial foi sempre o caminho por defeito. Desde muito cedo que desmontava objectos domésticos e comecei o meu primeiro negócio aos 15 anos, vendendo PCs para jogos feitos à medida a partir do meu quarto e fazendo dropshipping de hardware no Ebay. Comecei a ler livros sobre empresários famosos muito mais tarde e penso que a atitude correta é aprender com o melhor de cada um deles e incorporar isso no nosso próprio estilo pessoal. Admiro particularmente o que Elon Musk e Jeff Bezos construíram, e há muitas lições retiradas dessas jornadas que encontrará como comportamentos incorporados na CloudNC. Eu aconselharia os empresários a não tentarem replicar diretamente, por exemplo, a cultura da Amazon sem reconhecerem que estas empresas foram construídas numa época diferente, com expectativas diferentes. Se a Amazon tivesse começado hoje, penso que a sua cultura iria absorver talento, mas nos anos 90 as pessoas tinham expectativas diferentes.
