James Schuler é Diretor de Operações da Paragon Space Development Corporation, em Tucson, Arizona. A Paragon concebe, desenvolve e fabrica sistemas de suporte de vida e de gestão do controlo térmico para missões espaciais tripuladas.

Falámos com o James sobre as pressões da indústria aeroespacial, sobre como a Paragon utiliza CAM no seu fluxo de trabalho e sobre as razões pelas quais ele acredita que AI desempenhar um papel fundamental no futuro da maquinação.

• Quem é você e onde está localizado?

Chamo-me James Schuler. Sou o Diretor de Operações da Paragon Space Development Corporation, e estamos sediados em Tucson, no Arizona.

• Quem são os seus clientes e o que faz para eles?

A Paragon Space fabrica, desenvolve e concebe sistemas de suporte de vida e de gestão do controlo térmico para missões espaciais tripuladas.

Entre os nossos clientes, temos uma parceria com a NASA em vários projetos diferentes e fazemos parte da equipa da Northrop para o HALO, o Posto Avançado de Habitação e Logística. Essa será a nossa nova estação espacial lunar, que esperamos colocar em órbita no próximo ano, mais ou menos.

Parte dos voos espaciais tripulados consiste em garantir não só a sobrevivência dos astronautas, mas também o seu conforto. Fabricámos componentes para os nossos sistemas de controlo de humidade, que mantêm a humidade ambiente no interior da cabina para que os astronautas se sintam confortáveis. Além disso, estes sistemas deslocam esse líquido para que possa ser expelido da nave ou reutilizado em experiências, na purificação de água potável ou em qualquer outra finalidade necessária.

Tenho feito parte do nosso programa de radiadores durante todo o tempo em que aqui estou. Trabalhei em radiadores montados na estrutura para dissipar o calor dos componentes eletrónicos das naves. Fazemos parte da equipa Dream Chaser com a Sierra Space e , provavelmente o nosso motivo de orgulho aqui na Paragon, uma das coisas pelas quais somos mais conhecidos é a nossa tecnologia de recuperação de urina. Atualmente, na Estação Espacial Internacional, temos o nosso conjunto de processamento, que recupera 98% da água da urina na estação para uso potável posteriormente a jusante.

• Quais são os desafios que enfrenta atualmente na sua empresa?

O rápido desenvolvimento de componentes é uma constante em qualquer setor, e na indústria aeroespacial em particular. No nosso caso, trata-se da constante evolução dos requisitos, que podem surgir a qualquer momento. A questão é: como é que se adapta? Como é que se faz os ajustes necessários?

Temos uma equipa de gestão do ciclo de vida do produto que está constantemente a analisar o que está a mudar, o que está a ser ajustado para cumprir esses requisitos exigentes e, depois, como comunicamos isso aos trabalhadores na linha de produção. Quando essa comunicação chega, é tipo: «Ok, isso é ótimo, mas agora vamos ter um tempo de inatividade e temos de reprogramar esta peça que está atualmente em produção. Está na máquina a funcionar neste momento, vamos fazer a produção automática esta noite, o que é que vocês vão fazer?»

Antes CAM , a aprovação dos projetos era um grande obstáculo para nós. Conseguimos programar as peças e fabricá-las, mas como é que as vamos fazer passar pela produção? Produzimos 500, 600, 700 peças por trimestre, mas tratam-se de pequenas quantidades de três tipos diferentes, com grande variedade e peças muito complexas e muito [precisas]. O fluxo constante dessas peças também varia. Então, como é que se gere e se acompanha tudo isso? Isso tem sido um grande desafio e um obstáculo para nós no passado.

• Quando começou a usar CAM ?

Começámos a usar CAM há cerca de um ano, por isso estamos a aproximar-nos do nosso aniversário com o software.

• Como você usa isso? Como o CAM ajuda você e como ele se encaixa no seu fluxo de trabalho?

Utilizamo-lo principalmente para fazer engenharia reversa das garras flexíveis. Essa é a nossa funcionalidade preferida do software. Hoje estive a falar com o nosso operador de máquinas e perguntámos-lhe: «Como é que vamos fixar isto para a Operação 3?» Ele respondeu: «Vamos cortar algumas garras flexíveis. Deixo-vos um programa em cinco minutos. Podem começar a cortá-las. Teremos isto pronto para operações sem supervisão ainda esta noite.»

Isso permitiu-lhes alternar entre a adaptabilidade e a criatividade na forma como abordam o trabalho. Normalmente, teríamos uma fila de três, quatro, cinco projetos à espera. Se disséssemos: «Caramba, por hoje já não dá mais. Vamos perder tempo de máquina», a resposta era: «Não, não vamos. Vamos mudar de rumo. Vamos padronizar as ferramentas. Vamos padronizar o que estamos a fazer e como são as nossas fixações.» CAM ajudou-nos nisso e na nossa desbaste.

Mesmo que não consigamos terminar uma peça, se tivermos a possibilidade de a processar de forma automatizada num ciclo de desbaste, CAM deu-nos a flexibilidade de ajustar essa escala [no Explorador de Parâmetros de Corte] para aumentar ou diminuir a agressividade do percurso da ferramenta. Executamos percursos de ferramenta muito conservadores quando não há ninguém presente. Isso aumenta a durabilidade da ferramenta. Chegamos a uma peça que está 60, 70, 80% concluída quando entramos de manhã.

Utilizamos o [CAM ] em tudo, desde extrusões personalizadas a tarugos e trabalhos com chapas de grandes dimensões. Temos aqui algumas fresadoras de pórtico do tipo GRT-510 que utilizamos para os nossos radiadores, grandes fresadoras de pórtico abertas com extremidades planas. Estas ocupam uma área enorme. Por isso, poder aguardar a execução de um percurso rápido de desbaste, ou mesmo apenas fazer um conjunto de furos, a capacidade de o fazer rapidamente, definir os parâmetros, fazê-lo uma vez e depois repetir isso em todo o software tem sido simplesmente fantástico.

Neste momento, apenas uma pessoa utiliza CAM . O nosso programador principal controla todas as nossas máquinas. Temos seis máquinas CNC na fábrica. Somos uma empresa pequena, mas a nossa força reside na versatilidade. Contamos com uma variedade e combinação de diferentes tipos de máquinas, em vez de nos orientarmos mais para o rendimento. Preferimos ter a capacidade de fabricar uma gama mais ampla de produtos do que a capacidade de produzir 10 000 peças por mês.

• Que diferença CAM fez para o seu negócio? Quais são os benefícios para si?

Isso permitiu-nos, sem dúvida, aumentar o rendimento. Diria que nos tornou mais eficientes e eficazes.

Temos um software de validação de ferramentas em conjunto com CAM , pelo que a possibilidade de verificar o seu trabalho através de um software de terceiros nos permitiu confiar mais no software. Assim, não tenho os operários sentados a ver o fuso a girar durante ciclos de duas ou três horas. Eles ficam contentes por dizer: «Pronto, já alinhámos as ferramentas. Nada falhou. Posso definir um temporizador sabendo que isto vai funcionar durante 30, 40 minutos, e voltar», e sentem-se confiantes no percurso da ferramenta e no que geraram a partir do software.

Essa confiança é enorme. Significa que podemos manter o tempo de funcionamento dos eixos, garantir a continuidade do trabalho automatizado e obter um maior rendimento com uma equipa reduzida.

Sem dúvida, só as mandíbulas flexíveis já se pagaram. Se não tivéssemos feito mais nada além de as utilizar para isso, acho que o Paragon já teria compensado o custo do software por si só.

• Qual é o impacto da utilização CAM para os seus clientes?

Às vezes, os nossos clientes abordam-nos dizendo: «Olá, toda a nossa cadeia de abastecimento está sobrecarregada. Vocês têm alguma capacidade disponível?» Vemos isso acontecer com alguns dos nossos fornecedores, bem como com pessoas que dizem: «Olá, agora a situação inverteu-se. Estamos atrasados. Podem ajudar-nos numa situação de emergência?»

Se tivermos tempo livre no fuso, sim, teremos todo o prazer em disponibilizá-lo para fazer alguma programação offline ou até mesmo para produzir as peças nós próprios.

• Como planeia utilizar CAM no futuro?

Acho que, nesta fase, é algo que se presta a ser ampliado. Estamos a aperfeiçoar as nossas bibliotecas de ferramentas. Esse foi um dos desafios que enfrentámos quando implementámos CAM pela primeira vez.

Essa padronização das ferramentas e dos dispositivos de fixação ajudou-nos imenso a definir o nosso plano de otimização na fábrica. Então, como é um layout padrão? Que tipo de peças se adequa melhor a cada máquina? Acho que os operadores e os programadores estão agora a comunicar de forma mais eficaz entre si, sabendo que: «Antes, costumávamos processar isto nos nossos dispositivos de ponto zero. Na verdade, agora preferimos processar isto no mandril de vácuo.» Então, vamos mudar a forma como programámos isto.

Isso permite-nos ser flexíveis e fazer essas alterações rapidamente, sem termos de dizer: «Não posso dar-me ao luxo de um atraso de quatro dias para reprogramar isto. Tenho de voltar a colocar isto na máquina.» Permitiu, sem dúvida, que a comunicação e o planeamento fossem mais bem pensados do ponto de vista do APQP, mas também do ponto de vista operacional: como vamos abordar uma peça e como vamos levá-la até à conclusão?

• Qual acha que será o impacto do CAM na indústria transformadora e na usinagem?

Penso que o maior obstáculo no setor da indústria transformadora é a necessidade de eliminar o receio [de utilizar AI]. Durante a nossa primeira visita comercial e consulta, uma das perguntas foi: «Para que é que vão utilizá-la?» Para nós, tratava-se do passo lógico seguinte. Em que etapas operacionais estamos confiantes de que isto poderia ser gerido?

Se utilizássemos o [CAM ] apenas para mandíbulas flexíveis e operações de desbaste, diria que, em termos aproximados, recuperámos cerca de 40 a 50 % de eficiência no nosso dia-a-dia. E isto num ambiente caracterizado por uma grande variedade de produtos e baixos volumes de produção. Diria que é bastante impressionante, tendo em conta que temos um programador a gerir seis máquinas.

Se é isso que procura, se tem uma small shop pretende expandir-se como programador independente, ou mesmo utilizá-lo como um apoio inicial para quem ainda não tem muita experiência, mas precisa de dar um novo impulso ao seu departamento de programação, acho que há oportunidades para as pessoas. Mas têm de estar dispostas a experimentar coisas novas.

Acho que nós, nas áreas de operações e produção, ficamos por vezes presos aos nossos hábitos. Por isso, o desafio da AI indústria transformadora reside em quebrar esse paradigma, não apenas no que diz respeito ao CAM , mas em toda a sua adoção a nível global.

• Há algum ponto importante que não tenha sido abordado acima?

Um dos aspetos mais importantes para quem pretende adotar CAM é: certifique-se de que tem tudo bem organizado. Analise o que precisa de fazer e realize esse trabalho preparatório para que, quando avançar, esteja pronto para começar a trabalhar imediatamente.

Não ter as suas bibliotecas de ferramentas organizadas de acordo com as ferramentas que utiliza diariamente pode atrasar o seu trabalho. CAM é excelente no sentido de que lhe recomenda ferramentas, mas, como todos já constatámos, essa biblioteca de ferramentas pode rapidamente chegar às 10 000 ferramentas diferentes, e esse não é o objetivo aqui. O objetivo é ser eficiente e eficaz.

Então, avança, certifica-te de que fizeste toda a devida diligência, que compreendes o assunto, que tens um plano para o que pretendes fazer com isso e começa aos poucos. Não tente abranger toda a organização. Seja muito específico. Escolha uma ou duas funções, ou mesmo uma máquina ou um centro de trabalho, e comece a trabalhar a partir daí, vendo o que pode fazer para construir uma base sólida. Depois de fazer isso, replique esse centro de trabalho pelo resto da fábrica e ficará contente por o ter feito.

[Esta entrevista foi resumida e editada para maior clareza.]

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