「西洋では、もう何も作れなくなってしまったんだ！」

製造業の現場ではよくこの言葉を耳にしますが、これは私が最も嫌う言葉の一つです……というのも、まったくの誤りだからです！

チェルムズフォードにある当社の工場で働く人々は、そのことを日々証明しています。英国全土には、F1マシンや航空宇宙部品、さらにはいつか宇宙へ送り出される部品といった、製造が困難なものをどのように作ればよいかを正確に理解している、優秀なエンジニアや機械工がいます。そして、これは西洋諸国全体にも言えることです。

今週、BBCはロンドンにおける製造業の復活の可能性について報じた。アイゼンバード社はサザークで精密部品を製造しており、その近くにあるリヴァン・インダストリーズ社は合成天然ガスを生産するための設備を製造している。ロンドンは事業を立ち上げるにはコストのかかる場所だが（実際、CloudNCの最初の製造施設もロンドンにあったが、事業を拡大して移転した）、ロンドンにはエンジニアリングの人材、投資、ソフトウェアの専門知識が揃っているため、挑戦する価値は十分にある。

こういう取り組みがもっと増えてほしいですね。製品を設計する人々と、それを製造する人々との距離を縮めることで、問題の解決や次期バージョンの開発がスムーズに進むようになります。

しかし、これを大規模に実現するという課題は依然として残っています。そして現時点では、それを実行できる十分なスキルを持つ人材が不足しています。

これは米国でも見受けられる。同国では、政治的な圧力や世界的な安全保障上のリスクにより、製造業者は海外からの生産を可能な限り国内に回帰させようとしているものの、熟練労働力の不足が、企業が引き受けられる仕事の量に対する制約となっている。

何しろ、誰かが注文を国内に持ち帰ると決めたとしても、部品を製造し、公差を満たし、期日通りに納品できるサプライヤーが依然として必要となる。もしそのサプライヤーの優秀な見積担当者やプログラマーの手元に、すでに数週間分の仕事が山積みになっているのであれば、リショアリングへの熱意だけでは、その未処理案件を解消することはできないだろう。

現代の製造業といえば、自動化されているとよく考えられがちです。設計データを読み込み、ボタンを押せば、部品が出来上がる――といった具合に。しかし実際には、熟練した技術者が、新しい部品を機械でどのように製造すべきかを決定するために依然として何時間も費やしており、その判断を誤ると重大な問題につながります。新たな機械を購入しても、同じボトルネックが残り、設備費が膨らむだけかもしれません。何しろ、この業界における機械の平均稼働率は20％を下回っているのですから！

ここで、ハードウェアとソフトウェアの連携が求められます。ソフトウェア（当社の「Quote Agent」や「CAM Assist」といったソリューション ）が、反復的な見積作成やプログラミング作業をより多く引き受けることができれば、専門家は自身の判断を要する問題の解決により多くの時間を割くことができます。専門家の知識が生産性の向上に寄与するだけでなく、経験の浅い同僚の育成を支援する時間も確保できるようになります。

その可能性の限界について、私たちは野心的に考えるべきです。私は、現在の専門知識から得られる成果を10倍にすることを目指したいと考えています。そのためには、重要な意思決定の主導権を人々が握りつつ、生産プロセス全体にわたる改善が必要となります。

そうすると、経済的な状況も変化し始めます。地元の店舗が競争力のある価格で配送できるようになれば、顧客の近くで生産することの魅力を高めます。リードタイムが短縮されれば、在庫に拘束される資金を減らすことができ、設計変更やトラブルが発生した際にも、近隣のサプライヤーがより迅速に対応できるようになります。

また、資源面でのメリットも目指すべきものです。既存の設備からより有用な生産量を引き出し、廃棄物を削減し、不必要な輸送を回避することは、いずれも資材やエネルギーの利用効率を向上させることにつながります。こうしたメリットは、コストや納期と併せて評価されるべきです。

欧米には、依然としてモノを作るノウハウが残っている。それを実践している人々に、より多くの生産を行うための手段を提供すれば、製造業の国内回帰ははるかに現実的な選択肢となるだろう。